I discount tedeschi Aldi e Lidl hanno rapidamente conquistato negli ultimi anni il mercato britannico della spesa alimentare a basso costo, ma nuove restrizioni sul cosiddetto ‘land blocking’ potrebbero ora rallentarne l’avanzata.

Solo pochi decenni fa, le due catene erano curiosità del retail. Nel 2008, Aldi e Lidl operavano nel Regno Unito da oltre un decennio con scarso impatto. I loro punti vendita essenziali, gli scaffali su pallet di legno e i prodotti senza marchio, raramente freschi, lasciavano perplessi gli acquirenti britannici.

Nel 2026, però, entrambi i gruppi sono diventati i preferiti in tutto il Paese. Ognuno gestisce più di 1.000 negozi a livello nazionale e ha messo sulla difensiva i tradizionali supermercati britannici, un tempo noti come i ‘big four’. La stretta sul costo della vita iniziata nel 2022 ha ulteriormente accelerato questo spostamento, poiché le famiglie sono passate a catene più economiche per ridurre la spesa settimanale.

A maggio, Lidl ha escluso Morrisons dalla top five per quota di mercato, mentre Aldi ora minaccia di superare Asda al terzo posto. Asda, il discount con l’insegna verde, ha perso costantemente quota di mercato e a giugno ha registrato una perdita vicina a £1bn. Aldi, al contrario, ha recentemente aperto il suo 1.080° negozio nel Regno Unito ed era indietro di appena 0,6 punti percentuali rispetto ad Asda il mese scorso, secondo Worldpanel by Numerator.

I discount tedeschi hanno superato lo scetticismo iniziale dei clienti britannici negli anni 2010, conquistando le cosiddette ‘Maidstone mums’ e diventando una destinazione per le famiglie della classe media alla ricerca di champagne a buon prezzo o prodotti da forno freschi, non solo per chi era in difficoltà economiche.

Anche se Sainsbury’s e Tesco — i due gioielli della corona del settore alimentare britannico — sembrano relativamente al riparo dall’offensiva dei discount, le loro campagne pubblicitarie aggressive degli ultimi anni indicano chiaramente che i due supermercati tedeschi pesano nelle loro strategie. Entrambi i gruppi FTSE 100 stanno ampliando le gamme Aldi price match, segno che non intendono adagiarsi sugli allori.

Una possibile ancora di salvezza per i ‘big four’

I supermercati tradizionali potrebbero però essere stati dotati di un salvagente. La scorsa settimana, la Competition and Markets Authority (CMA) ha affermato di aver deciso in via preliminare di chiudere una scappatoia sull’uso del suolo che aveva garantito ai discount tedeschi un significativo vantaggio competitivo.

Attualmente, Aldi e Lidl non rientrano in un insieme di norme noto come Controlled Land Order, introdotto nel 2010 a seguito dell’indagine approfondita della Competition Commission sul mercato alimentare per impedire ai rivenditori di acquistare terreni con l’obiettivo di bloccare l’apertura di nuovi negozi da parte dei rivali nelle vicinanze.

Questa stretta sul cosiddetto ‘land banking’ si applica ad Asda, Co-op, Marks & Spencer, Morrisons, Sainsbury’s, Tesco e Waitrose, ma non ad Aldi e Lidl, che sono classificati come ‘limited assortment discounters’ e non come ‘large grocery retailers’.

I concorrenti dei discount tedeschi avevano da tempo chiesto la chiusura di questa scappatoia. La CMA ha detto la scorsa settimana di essere sulla buona strada per estendere queste regole a entrambi i gruppi, dopo aver rilevato che ora offrono un’ampia gamma di prodotti e acquistano generi alimentari direttamente dai fornitori, operando più come ‘large grocery retailers’ che come discount tradizionali.

Aldi ha tentato di opporsi alla modifica, dicendo alla CMA che offre solo il sette per cento dei prodotti presenti negli assortimenti dei suoi rivali più grandi e che in genere sconta la spesa fino al 21 per cento rispetto ad altri supermercati.

Nonostante questa resistenza, sia Aldi sia il connazionale Lidl sembrano destinati a perdere la battaglia.

“Si tratta di consentire ai clienti di scegliere dove spendere i propri soldi e di creare condizioni di parità per tutti i grandi supermercati”, ha detto Juliette Enser, direttrice esecutiva per l’applicazione della concorrenza della CMA.

“Mi sembra un passo positivo verso un mercato alimentare più equo e più competitivo, che funzioni meglio per i clienti”, ha accolto Lord Richard Walker, presidente esecutivo di Iceland.

Una volta finalizzata, la decisione potrebbe consentire a gruppi in difficoltà come Morrisons e Asda di aprire nuovi negozi più vicini ai punti vendita di Aldi e Lidl, portando la concorrenza direttamente ai rivali tedeschi. Il cambiamento non entrerebbe in vigore immediatamente; la decisione preliminare della CMA è soggetta a consultazione prima del verdetto finale.

“Portare tutti sotto le stesse regole dovrebbe, nel tempo, rendere più facile per Tesco, Sainsbury’s, Morrisons e altri sfidare i discount nelle aree in cui l’accesso ai siti è stato in precedenza limitato”, ha detto a City AM Nicholas Found di Retail Economics.

“Non è come la Premier League”

Sebbene Aldi e Lidl fossero inizialmente stati collocati in una categoria a parte, la loro rapida espansione degli ultimi decenni e il successo nel conquistare la spesa settimanale delle famiglie hanno reso per la CMA sempre più difficile giustificare questa disparità. “Da tempo i segnali erano chiari”, ha detto Found.

Gli analisti hanno però sottolineato rapidamente che questa decisione difficilmente rovescerà le sorti di Aldi e Lidl, i cui guadagni di quota di mercato potrebbero rallentare leggermente ma difficilmente invertirsi.

Richard Hyman, analista indipendente del retail, ha detto a City AM che la decisione — pur rappresentando un piccolo vantaggio — non cambierà in modo sostanziale le prospettive di Asda e Morrisons. “Non è come nella Premier League, dove ogni weekend la fortuna può girare e si può attraversare un buon momento e iniziare a guadagnare punti sui concorrenti.

“Sono penalizzati dal fatto di avere marchi meno forti, team dirigenziali meno forti, reputazioni meno forti, negozi meno piacevoli in cui fare acquisti”, ha affermato.

Sebbene la decisione dell’autorità di controllo possa portare gradualmente ad avere più punti vendita Asda e Morrisons accanto a quelli di Aldi e Lidl, l’appetito degli acquirenti britannici per i discount tedeschi difficilmente si raffredderà.