Circa un anno fa il podcast "Pablo Torre Finds Out" ha pubblicato il primo episodio di quella che sarebbe diventata una serie in 17 puntate sulle presunte manovre dei Los Angeles Clippers per aggirare le regole del salary cap della NBA. Da allora, la squadra del podcast ha vinto un Premio Pulitzer, un National Magazine Award e un Edward R. Murrow Award per il suo giornalismo investigativo indipendente sulla storia.

Il 2 settembre 2026, la NBA ha reso pubblici i risultati della propria indagine sullo schema, concludendo che i Clippers avevano aiutato l'ala star Kawhi Leonard a ottenere contratti di sponsorizzazione con quattro aziende che avevano rapporti commerciali con la squadra — offrendo in cambio affari a quelle stesse aziende — in violazione delle regole del salary cap della lega. Il salary cap — un tetto stabilito dalla lega sul totale degli ingaggi dei giocatori che ciascuna franchigia può sostenere — è un meccanismo pensato per preservare l'equilibrio competitivo, e la sanzione per averlo aggirato figura tra le più pesanti nella storia dello sport americano: i Clippers sono stati multati per 30 milioni di dollari USA e privati di cinque future prime scelte al draft, mentre il proprietario della squadra Steve Ballmer è stato sospeso per un anno.

Eppure, mentre "Pablo Torre Finds Out" iniziava a svelare i tentativi dei Clippers di aggirare il salary cap, i media sportivi tradizionali sono rimasti in gran parte a guardare — quando non hanno addirittura liquidato il lavoro del podcast.

Per Alex Volonte, ricercatore che studia come lo sport si intreccia sempre più con il potere politico e aziendale, questa vicenda mostra la crescente importanza del giornalismo indipendente, esponendo al tempo stesso le carenze dei media sportivi tradizionali. La domanda che pone è diretta: i media sportivi sono all'altezza del compito?

Il "reparto giocattoli" fa sul serio

Nei giorni d'oro dei giornali, la pagina sportiva contribuiva a vendere abbonamenti, ma era spesso screditata come il "reparto giocattoli", perché ospitava meno inchieste "serie" ofondite. Il pane quotidiano delle pagine sportive sono da sempre le cronache delle partite, i bollettini infortuni, le voci di mercato e le colonne di opinione. La radio sportiva ha perfezionato il commento evento per evento e le trasmissioni dibattito con la partecipazione dei tifosi. Le riviste pubblicavano ritratti approfonditi dei singoli giocatori e servizi di lungo formato su epiche battaglie di playoff. La televisione si concentrava sulle partite in diretta, i highlight post-partita e i programmi settimanali. I libri andavano ancora più a fondo, dalle biografie di allenatori e atleti alle narrazioni di stagioni memorabili che ricostruivano in dettaglio la costruzione delle squadre campioni.

Con gli anni, questi formati sono coesistiti creando una dieta mediatica relativamente equilibrata, e a volte hanno prodotto inchieste notevoli: lo scandalo delle partite truccate del basket di Boston College negli anni '80; la diffusione dell'uso di sostanze dopanti nella MLB negli anni '90 e 2000; e ciò che la NFL sapeva sui danni cerebrali a lungo termine legati ai ripetuti traumi cranici negli anni 2010.

Ma poiché oggi l'intreccio tra sport, politica e finanza è così profondo, rendere conto del potere richiede spesso inchieste che vanno oltre il normale giornalismo sportivo. Adam Crafton di The Athletic, per esempio, ha passato mesi a setacciare i contratti delle città ospitanti e i documenti pubblici per dimostrare come la FIFA abbia trasferito i costi dei Mondiali sui contribuenti statunitensi.

Tuttavia, il lavoro di Crafton per The Athletic rimane un'eccezione. Gran parte del giornalismo di sorveglianza sull'industria sportiva deve essere condotto da testate non specializzate in sport che dispongono già di un'apparato investigativo consolidato. ProPublica, per esempio, ha esposto nel 2021 le pratiche di evasione fiscale dei ricchi proprietari di squadre sportive, e nell'aprile 2026 Wired ha rivelato come il Madison Square Garden, sede dei New York Knicks e dei New York Rangers, utilizzasse di nascosto la tecnologia di riconoscimento facciale per identificare le persone che entravano nei suoi impianti e compilarne i profili.

La piena digitale

Il mutato panorama mediático dell'era digitale ha creato spazi per podcaster come Torre, ma ha anche reso più difficile distinguere il rigore giornalistico dalle relazioni pubbliche. I tifosi possono oggi ottenere le notizie sportive da un insieme variegato di formati e personalità, che vanno dai volti dei social media e dei podcast ai canali YouTube e agli streamer.

Nel frattempo, il confine tra le leghe sportive e le testate che le coprono si è sfumato. Nel gennaio 2026, ESPN ha acquistato la rete televisiva ufficiale della NFL. Quasi tutte le grandi franchigie dispongono ormai di team mediatici interni che producono propri contenuti e account social in concorrenza con le testate tradizionali. John W. Henry, proprietario dei Boston Red Sox, possiede anche la New England Sports Network e il Boston Globe, il principale quotidiano di riferimento di Boston. I canali mediatici di proprietà degli atleti, come PlayersTV, possono offrire una finestra interessante sulla vita e sulle prospettive degli atleti, ma questi formati avranno sempre forti incentivi a virare verso l'autopromozione.

Veicoli di investimento

La frammentazione dei media sportivi tradizionali è avvenuta parallelamente alla crescente finanziarizzazione dello sport — il fenomeno per cui squadre, leghe e at sono sempre più visti come attivi finanziari e veicoli di investimento piuttosto che come istituzioni culturali o sportive.

Poiché le leghe sportive professionistiche statunitensi operano come mercati chiusi e strettamente controllati, possono determinare chi è ammesso alla proprietà delle squadre e quale dimensione delle quote può detenere. Il private equity ha ottenuto il permesso di investire nelle leghe professionistiche solo recentemente, e anche allora, nelle cinque principali leghe nordamericane, il coinvolgimento delle società di private equity è stato limitato a un massimo del 30% di partecipazioni non di controllo — quote che danno ai fondi un'esposizione alla crescita delle valutazioni delle franchigie senza controllo sulle decisioni societarie.

Questo non ha reso l'investimento meno attrattivo, dato che le squadre sportive tendono regolarmente a sovraperformare il mercato azionario di diversi ordini di grandezza. Prendiamo i Los Angeles Lakers della NBA: nell'agosto 2026, Mark Walter ha venduto la squadra per 12,5 miliardi di dollari, una cifra record nella storia dello sport professionistico. La vendita è avvenuta meno di un anno dopo aver acquisito una partecipazione di controllo nella squadra a una valutazione record per l'epoca di circa 10 miliardi di dollari, il che significa che la valutazione della squadra era aumentata del 25% in soli nove mesi.

Andando ancora più indietro, Jerry Jones acquistò i Dallas Cowboys della NFL per 150 milioni di dollari nel 1989; a settembre 2026, la franchigia vale 17 miliardi di dollari — un ritorno, rettificato per l'inflazione, di circa il 4.155%.

Per queste ragioni, investitori istituzionali come RedBird Capital Partners e Arctos Partners sono entrati nel mercato sportivo negli ultimi anni. L'11 agosto 2026, i New York Yankees della MLB hanno annunciato un accordo di finanziamento da 2,6 miliardi di dollari con Apollo Global Management che include un'eventuale partecipazione del 16% nella squadra e valuta gli Yankees oltre i 12 miliardi di dollari.

Bloomberg ha riportato l'accordo da 2,6 miliardi di dollari tra Apollo Global Management e i New York Yankees — e cosa significa per il futuro finanziamento dello sport (guarda il servizio).

Parcheggiare denaro in ciò che è popolare

È facile capire perché gli investitori sono attratti dallo sport professionistico. Lo sport dal vivo resta una delle poche aree della vita americana con un autentico appeal di massa che trascende politica, razza e classe sociale, e praticamente tutte le principali trasmissioni e i programmi più visti di ogni anno sono eventi sportivi.

Oltre al rendimento finanziario, gli investitori e le entità ricche vedono squadre e leghe di valore come un modo per acquistare credibilità agli occhi del pubblico attraverso quella che viene chiamata "sportswashing" — l'uso dell'ampia popolarità dello sport per abbellire la propria reputazione.

Ma i nuovi flussi di capitale hanno creato opportunità per condotte finanziarie illecite. La società di investimento con sede a Miami 777 Partners ha costruito un portafoglio di club calcistici internazionali nell'ambito un'ambiziosa espansione finanziata dalla sua più ampia attività di investimento. La società è crollata nel 2025, dopo che i procuratori hanno accusato il suo fondatore e il suo direttore finanziario di aver nascosto centinaia di milioni di dollari di problemi finanziari a prestatori e investitori — un caso rafforzato dalla dichiarazione di colpevolezza del CFO.

Nel frattempo, l'ascesa delle scommesse sportive, delle fantasy league e dei mercati di previsione — piattaforme in cui gli investitori scambiano contratti ancorati a esiti del mondo reale, tra cui i risultati delle partite — ha ulteriormente trasformato lo sport in un veicolo di speculazione finanziaria, e miliardi di dollari di denaro pubblico continuano a sovvenzionare imponenti progetti di stadi, nonostante benefici economici limitati e un debole sostegno pubblico.

Riformare l'approccio

Volonte ritiene che l'insolito successo di un giornalista indipendente come Torre possa rappresentare un momento di riflessione per il giornalismo sportivo. In un prossimo articolo per l'International Journal of Sport Communication, lui e la studiosa di media sportivi Roxane Coche sostengono che i giornalisti sportivi potrebbero abbracciare un ruolo più da sorveglianza e investigativo nella loro copertura.

Propongono che i giornalisti sportivi possano ricevere una formazione economica di base, mettendoli in una posizione migliore per raccontare gli schemi finanziari, analizzare i documenti depositati presso la U.S. Securities and Exchange Commission — i documenti pubblici che descrivono come aziende e grandi investitori gestiscono il proprio denaro — o comprendere le criptovalute. Potrebbero inoltre essere integrati nel lavoro quotidiano i metodi fondamentali del giornalismo di sorveglianza: l'esame dei documenti pubblici, l'analisi dei documenti e la verifica delle dichiarazioni.

Lo sport non è mai stato semplicemente una questione di quale squadra vince e quale perde in un dato giorno. Ma sta diventando impossibile ignorare il modo in cui politica, finanza, tifoserie e atleti stanno rimodellando sempre più il panorama sportivo. Solo negli ultimi 12 mesi, Josh Kushner — il cui fratello è il genero del presidente Donald Trump — ha acquistato una partecipazione nei Los Angeles Lakers; giocatori di NBA e MLB sono stati coinvolti in indagini sul gioco d'azzardo; e la FIFA ha esplorato la vendita di una partecipazione sui propri diritti commerciali a investitori privati. Ognuna di queste vicende ruota attorno a strutture finanziarie — partecipazioni societarie, indagini sul gioco d'azzardo, vendite di diritti commerciali — il tipo di flussi di denaro che, secondo Volonte, i giornalisti dovrebbero essere formati a tracciare.

Queste, sostiene Volonte, sono tutte storie sportive che meritano un esame più attento.

Alex Volonte è Research and Teaching Assistant in Journalism Studies presso l'Università della Florida. Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons ed è stato originariamente pubblicato su Fortune.com. Leggi l'articolo originale o la versione di Fortune.