Le preoccupazioni sull'idoneità dei membri più anziani del Senato tornano al centro dell'attenzione, questa volta focalizzate sul senatore Chuck Grassley (R-Iowa), che rappresenta lo stato dal 1981 e guida la Commissione Giustizia del Senato, l'organo centrale per le nomine giudiziarie federali. Il senatore Mitch McConnell (R-Ky.) ha trascorso 56 giorni in ospedale quest'anno dopo una caduta, seguiti da altre settimane di recupero a casa — e già prima di quella caduta c'erano segnali che indussero molti a chiedersi se McConnell stesse bene. Ora un altro politico di lungo corso sta suscitando preoccupazioni simili.

Secondo un report di The Bulwark, gli abitanti dell'Iowa si chiedono cosa accadrebbe se Grassley morisse mentre è in carica — una domanda che, per un seggio che occupa da oltre quattro decenni, sposta inevitabilmente l'attenzione su chi potrebbe succedergli. Oltre alle conversazioni con chi è sul posto, il report rivela anche dettagli sulle condizioni del senatore.

Il 20 dicembre Grassley diventerà il secondo senatore più anziano della storia. L'unico più anziano fu il defunto senatore Strom Thurmond (R-S.C.), che si ritirò a 100 anni, cinque mesi prima della morte.

Segnali di fragilità si sono accumulati da quando Grassley si è sottoposto a un intervento all'anca nel 2023. The Bulwark ha descritto "passi falsi e figuracce" del tipo "che spesso accompagnano la vecchiaia".

L'anno scorso i titoli annunciavano: "Senatore GOP, 92 anni, dà una risposta priva di senso alla semplice domanda di un giornalista", dopo che Grassley aveva risposto in modo confuso a una domanda diretta di un reporter. Interrogato sul giudice James Boasberg — che è ancora in conflitto con la Casa Bianca per la violazione delle sue ordinanze nel 2025 — Grassley ha cominciato a parlare di documenti e informazioni sulle persone che compariscono davanti alla sua Commissione Giustizia del Senato. Ha ripetuto la stessa affermazione due volte prima che il senatore Lindsey Graham (R-S.C.) intervenisse.

Il reporter di Bulwark Joe Perticone ha scritto di aver parlato con un produttore televisivo che ricordava un altro momento imbarazzante di qualche anno fa. Quando Grassley e il suo staff arrivarono per un'intervista, il senatore iniziò a parlare con la propria assistente come se fosse la reporter, invece di rivolgersi al giornalista o al produttore. "Dopo unausa imbarazzante, l'assistente ha corretto Grassley indicandogli la giornalista", ha scritto Perticone.

Un singolo episodio non fa una crisi, ma — come con il presidente Donald Trump — un modello di episodi diventa uno schema. "Più frequentemente storie come questa circolano, più rapidamente un legislatore anziano inizia a destare preoccupazioni tra i colleghi. E forse altrettanto importante, questo tipo di storie suona vera a chiunque abbia visto un genitore o un nonno lottare con la vecchiaia", ha scritto Perticone.

Gerry Keller, attivista locale del GOP a Mason City, ha raccontato a Perticone di aver chiacchierato con Grassley a una grigliata ad agosto. "Gli ho chiesto se si sarebbe ricandidato", ha detto Keller. "Mi ha risposto: 'Non deciderò finché questo ciclo elettorale non sarà finito'. Ma non so, ho la sensazione che voglia ricandidarsi." Il seggio sarà di nuovo in votazione nel 2028, e quella decisione rinviata incombe sulle domande sul futuro politico di Grassley.

L'ultimo giro di audizioni con l'ex procuratore speciale Jack Smith ha offerto un altro esempio. Grassley ha letto la sua dichiarazione d'apertura direttamente dal foglio — cosa tutt'altro che insolita — ma sembra aver fatto lo stesso con le sue domande, e in un momento si è interrotto prima di porre una domanda che non aveva senso alla luce della risposta precedente. A maggio 2026, Grassley aveva similmente esitato leggendo la sua dichiarazione durante un'udienza di una commissione del Senato.

Il cambiamento è notevole in un senatore che una volta scherzò dicendo che dovrebbe leggere gli script più spesso per mettersi nei guai meno spesso. "Non sono a Hollywood, dove ti danno uno script da leggere", disse Grassley a Politico nel 2009. "Vedi, forse è questo il mio problema — non leggo quello che dice il mio addetto stampa."

Perticone ha anche citato un recente sondaggio NPR/PBS News/Marist secondo cui circa l'80% degli americani concorda sul fatto che dovrebbe esserci un limite di età per i membri del Congresso — un raro punto di consenso pubblico che offre uno sfondo nazionale alle domande che ruotano attorno a Grassley, McConnell e Trump, a ridosso del traguardo del 20 dicembre.