L'ex battitore della major league Choi Ji-man ha dichiarato martedì di non voler rubare i riflettori ai giovani prospetti in vista del draft imminente della massima lega baseball coreana, sostenendo che gli atleti studenteschi meritano di essere al centro della scena.

Nonostante i suoi desideri, Choi è atteso come il nome più atteso al draft della Korea Baseball Organization (KBO) del 21 settembre. Il trentacinquenne, che ha disputato 525 partite in Major League Baseball (MLB), potrebbe essere selezionato al primo turno.

Choi, che milita negli Ulsan Whales nella Futures League — il campionato di approdo alla KBO — ha partecipato martedì all'allenamento preliminare al draft insieme ad altri aspiranti.

L'allenamento annuale offre ai giocatori attualmente non tesserati per squadre di liceo o università l'opportunità di impressionare gli osservatori KBO e migliorare le proprie prospettive nel draft. È riservato ai giocatori delle seguenti categorie: chi ha giocato a baseball professionistico o dilettantistico all'estero senza aver precedentemente militato nella KBO; chi ha giocato per un liceo o un'università coreana ma ha abbandonato gli studi; e chi ha disputato almeno una partita con una squadra della Futures League o con una squadra indipendente riconosciuta dalla KBO, anche senza essersi diplomato in una scuola con una squadra di baseball.

Per un giocatore del profilo di Choi, l'allenamento rappresenta un percorso insolito verso la KBO. La maggior parte dei giocatori coreani entra nella lega direttamente dal liceo o dall'università tramite il draft ordinario, e i grandi nomi di ritorno attirano solitamente molta attenzione perché le società KBO hanno storicamente apprezzato l'esperienza comprovata. Il caso è degno di nota anche perché, a differenza dei veterani all'estero che si uniscono alle squadre KBO da free agent, Choi entra tramite il draft stesso, il che significa che la società che lo selezionerà ne acquisirà i diritti.

"Ero piuttosto nervoso all'arrivo e sono soddisfatto di come è andato l'allenamento", ha detto Choi ai giornalisti in seguito. "Gli osservatori mi hanno fatto molte domande. Sono grato per il loro interesse."

Nelle 20 partite finora disputate con i Whales, Choi ha battuto .308 con un fuoricampo, sette punti battuti a casa (RBI) e un OPS (on-base plus slugging) di .847.

"Non importa se vengo scelto al primo turno. E sento una certa pressione ogni volta che sento che potrei essere selezionato presto", ha detto Choi, ribadendo una posizione di vecchia data. "E non è perché dubiti delle mie capacità. Voglio semplicemente che i giovani atleti studenteschi salgano più in alto nel draft e guadagnino molto con i bonus alla firma. Ho visto giocare la nostra nazionale junior e ho notato molti giocatori talentuosi."

Choi ha firmato con i Seattle Mariners dopo il liceo nel 2009 e ha debuttato in MLB con i Los Angeles Angels nel 2016. Nel corso della sua carriera in MLB ha collezionato 67 fuoricampo e 238 RBI. Nel 2020, come membro dei Tampa Bay Rays, Choi è diventato il primo giocatore di posizione coreano a scendere in campo in una World Series.

A circa tre settimane dal draft, Choi ha detto di diventare più nervoso di giorno in giorno.

"Mi sembra di essere tornato al liceo. Partii per gli Stati Uniti senza provare questa agitazione", ha raccontato Choi. "Penso a come sarebbe stata la mia carriera se non fossi andato negli Stati Uniti allora."

Choi ha rivelato che amici in alcune squadre KBO lo stanno chiamando, sperando che si unisca a loro come compagno di squadra l'anno prossimo.

"Non ho idea di dove finirò, quindi mi gira la testa", ha detto Choi ridendo. "In qualunque luogo vada, giocherò al meglio. Se riesco a restare in salute, penso di poter mettere buoni numeri."