Un cittadino cinese accusato di aver contribuito al riciclaggio di 36,9 milioni di dollari provenienti da truffe legate agli investimenti in criptovalute è stato estradato negli Stati Uniti ed è comparso per la prima volta davanti a un tribunale federale di Los Angeles.

Zheng Zhao, 44 anni, si è presentato in un'aula del tribunale federale di Los Angeles il 23 ottobre dopo essere stato trasferito dai Paesi Bassi, dove le autorità lo avevano detenuto in relazione a una rete fraudolenta internazionale operativa da centri di truffa in Cambogia. Il Dipartimento di Giustizia statunitense ha dichiarato che un giudice ha disposto la custodia cautelare di Zhao in attesa dei successivi provvedimenti. È stato incriminato nell'agosto 2025 per cospirazione finalizzata al riciclaggio di denaro e rischia fino a 20 anni di prigione federale in caso di condanna.

Dalle false piattaforme di trading a un conto bancario alle Bahamas

Secondo i pubblici ministeri, Zhao avrebbe aiutato una rete criminale a spostare milioni di dollari sottratti a 174 vittime statunitensi identificate attraverso società di comodo statunitensi, conti bancari internazionali e wallet di criptovalute.

Secondo le accuse, l'operazione è iniziata con truffatori che contattavano le vittime tramite social media, piattaforme di incontri, telefonate e messaggi SMS. Promuovevano investimenti fraudolenti in criptovalute tramite siti web progettati per somigliare a piattaforme di trading legittime, mostrando guadagni fittizi per spingere le vittime a versare ulteriori fondi. Le forze dell'ordine statunitensi, tra cui l'FBI, hanno ripetutamente messo in guardia su questo modello — spesso etichettato come "pig butchering" — in cui gruppi basati in centri di truffa del Sud-est asiatico guadagnano la fiducia delle vittime online e le indirizzano verso piattaforme di trading fittizie.

Gli investigatori hanno tracciato oltre 36,9 milioni di dollari di fondi rubati da conti bancari statunitensi controllati dai cospiratori fino a un unico conto presso la Deltec Bank alle Bahamas. Zhao e altri partecipanti avrebbero previsto che la banca convertisse i fondi nello stablecoin USDT di Tether — un token ancorato al dollaro statunitense che si regola su blockchain pubbliche — prima che la criptovaluta fosse trasferita un wallet controllato da individui in Cambogia. Le risorse digitali sono state in seguito distribuite ai vertici dei centri di truffa della regione, offrendo alla rete un modo per spostare i proventi al di fuori del sistema bancario tradizionale.

Le transazioni contestate illustrano come gli operatori abbiano combinato l'accesso a istituzioni finanziarie tradizionali con trasferimenti in criptovalute per spostare denaro oltre confine. I pubblici ministeri non hanno accusato Tether né la Deltec Bank di aver partecipato consapevolmente alla frode.

Otto dichiarazioni di colpevolezza svelano una rete di riciclaggio più ampia

L'estradizione di Zhao fa avanzare un procedimento che ha già ottenuto le dichiarazioni di colpevolezza di altri otto partecipanti alla presunta operazione di riciclaggio.

In un annuncio del giugno 2025, il Dipartimento di Giustizia ha individuato in Axis Digital Limited la società dietro il conto presso la Deltec Bank utilizzato per elaborare i fondi rubati. Secondo i pubblici ministeri, Jose Somarriba e ShengSheng He hanno costituito Axis Digital e aperto il conto, mentre Jingliang Su è entrato come direttore e ha partecipato alla conversione dei fondi delle vittime in criptovalute.

Le indagini hanno inoltre portato alla luce una rete basata negli Stati Uniti che riceveva e trasferiva i proventi. Joseph Wong gestiva riciclatori di denaro a Los Angeles che costituivano società di comodo e conti bancari, mentre Yicheng Zhang gestiva due conti utilizzati nello schema.

Diversi imputati hanno nel frattempo ricevuto pene detentive. ShengSheng He è stato condannato a 51 mesi, mentre Su ha ricevuto 46 mesi dopo aver dichiarato colpevolezza per cospirazione finalizzata all'operazione di un'attività di trasferimento denaro priva di licenza. A gennaio, un tribunale federale ha inoltre ordinato a Su di pagare circa 26,9 milioni di dollari di risarcimento alle vittime. L'ordine ha stabilito un obbligo finanziario, anche se le autorità non hanno reso noto quanto denaro sia stato recuperato o distribuito.

Il Dipartimento di Giustizia ha ampliato la persecuzione della rete attraverso la sua Cyber-Enabled Scam Initiative, che coordina le indagini su operazioni fraudolente internazionali, riciclaggio di asset digitali e infrastruttura finanziaria a supporto dei centri di truffa all'estero.

La prossima comparizione di Zhao in tribunale è prevista per il 30 novembre, quando sarà sottoposto a udienza di convalida dell'accusa a Los Angeles. Rimane presunto innocente e i pubblici ministeri non hanno ancora stabilito la sua responsabilità individuale per le transazioni attribuite alla rete più ampia.