Il primo lungometraggio interamente generato con l'intelligenza artificiale ad arrivare nei cinema cinesi è inciampato al botteghino. Sanxingdui: Future Past, prodotto da Bona Film Group, uno degli studi cinematografici più affermati della Cina, ha incassato una stima di 180.000 dollari fino a lunedì, secondo la piattaforma di biglietteria Maoyan — una frazione dei circa 1,5 milioni di dollari che il film avrebbe costato, secondo l'AFP. Il pubblico, a quanto pare, non ha fatto la fila per vedere un film sull'IA che schiavizza l'umanità, a sua volta realizzato con l'IA.

I numeri dietro il flop

Il thriller di fantascienza racconta di un archeologo incaricato di salvare un mondo futuro schiavizzato dall'IA, secondo i media statali cinesi. È debuttato nei cinema il 23 ottobre.

Al 26-27 ottobre, gli incassi cumulativi avevano raggiunto circa 1,21 milioni di yuan, ossia circa 181.000 dollari. Il budget di produzione ha superato i 10 milioni di yuan, pari a circa 1,5 milioni di dollari.

La distribuzione non è stata il problema. Il film aveva oltre 10.000 proiezioni programmate il giorno d'esordio. I rapporti indicavano una media di appena due spettatori per proiezione, con tassi di occupazione scesi allo 0,1%. Data l'ampiezza dell'uscita, il shortfall indicava una domanda debole piuttosto che una disponibilità limitata.

I segnali d'allarme erano arrivati presto. I dati di prevendita si erano fermati sotto gli 80.000-100.000 yuan, a suggerire un appetito limitato del pubblico prima ancora dell'uscita. Gli spettatori effettivamente presenti hanno citato due reclami principali: bassa qualità e prezzi elevati dei biglietti, che variavano da 20 a 90 yuan.

Prendendo insieme le cifre, l'uscita cinematografica ha recuperato circa un decimo del budget di produzione nei primi giorni.

Come è stato realizzato il film

Nonostante l'esito, il progetto ha rappresentato un'impresa considerevole piuttosto che un esperimento a basso costo. Bona ha speso più di due anni sul film, con quasi 100 collaboratori coinvolti. Il team ha generato oltre 1,2 milioni di immagini con strumenti di IA, mentre esperti umani hanno mantenuto il controllo creativo sulla narrazione e sulla direzione artistica.

Il film ha anche superato un traguardo normativo. È diventato il primo film interamente generato con l'IA a ricevere un permesso di proiezione pubblica in Cina, e l'Amministrazione nazionale del cinema lo ha classificato come animazione. La storia si ispira all'antico sito archeologico cinese di Sanxingdui — un insediamento dell'Età del Bronzo nella provincia del Sichuan, noto per le maschere e le sculture in bronzo di dimensioni eccezionali riemerse lì nel corso di decenni di scavi — conferendogli un gancio culturale oltre a quello tecnologico. L'amministratore delegato di Bona, Jiang Defu, ha presentato la produzione come un passo pionieristico per l'IA nel cinema.

Microserie contro grande schermo

Il flop spicca perché i contenuti generati con l'IA stanno ottenendo buoni risultati altrove in Cina. I contenuti brevi generati con l'IA, incluse le microserie — episodi strettamente serializzati prodotti rapidamente per la visione su smartphone — hanno trovato il proprio pubblico sulle piattaforme di social media. Il contrasto evidenzia una divisione all'interno dello stesso business di Bona: i ricavi legati all'IA dell'azienda restano una piccola frazione del totale, circa lo 0,42%, nonostante i suoi contenuti brevi generati con l'IA presentino margini solidi.

Cosa significa per Bona e per il cinema con l'IA

La conseguenza più immediata del debutto ricade sugli investitori di Bona. L'azione della società avrebbe registrato un calo dopo l'uscita del film. Per gli azionisti, la questione riguarda meno un singolo film che la strategia. Se la produzione con l'IA dovrebbe ridurre i costi e aprire nuovi flussi di ricavi, un progetto che è costato più di 10 milioni di yuan e ha restituito circa 1,21 milioni di yuan di incassi mina quell'argomento, quantomeno per le uscite cinematografiche.

I reclami sollevati dagli spettatori indicano dove si colloca il vero ostacolo. Bassa qualità e prezzi elevati sono, in teoria, correggibili, ma tirano in direzioni opposte. Abbassare i prezzi erode i ricavi, mentre migliorare la qualità richiederebbe probabilmente più tempo, più personale o strumenti migliori. I numeri del debutto suggeriscono che l'economia della produzione con l'IA può svilupparsi in modo diverso sul grande schermo rispetto ai contenuti brevi. I conteggi di Maoyan nel resto della programmazione mostreranno se le cifre si stabilizzeranno, e con il percorso dei permessi di proiezione ormai sancito, se altri studi cinesi tenteranno uscite cinematografiche interamente generate con l'IA resta una domanda aperta.