Pesi il capo che porta la corona e, contrariamente a quanto si crede, Pechino non vuole che lo yuan detronizzi il dollaro come valuta dominante mondiale, secondo una importante sinologa.

Sebbene la Cina abbia lavorato per internazionalizzare lo yuan, noto anche come renminbi, non desidera gli obblighi che derivano dal ruolo di valuta di riserva globale, ha scritto Zongyuan Zoe Liu, senior fellow per gli studi sulla Cina presso il Council on Foreign Relations, su Foreign Affairs questo mese.

Sostituire davvero il dollaro richiederebbe mercati dei capitali aperti, il che minaccerebbe il controllo del Partito Comunista su chi riceve capitali e come, ha spiegato. Molte élite cinesi si affidano inoltre a depositi in dollari offshore come forma di assicurazione contro persecuzioni politiche interne.

Dal momento che la Cina in realtà preferisce mantenere il dollaro al vertice, la vera ragione della promozione dello yuan all'estero è impedire agli Stati Uniti di militarizzare il sistema finanziario contro di essa, ha aggiunto Liu, proprio come è successo alla Russia, esclusa dopo l'invasione dell'Ucraina nel 2022. Una rete dello yuan sufficientemente internazionale, anche senza essere dominante, potrebbe aggirare eventuali sanzioni basate sul dollaro che gli Stati Uniti potrebbero imporre in futuro.

«Piazzarsi in un rispettabile secondo posto, o anche in un influente terzo, basterebbe a spezzare il monopolio di fatto del dollaro e a limitare la capacità degli Stati Uniti di imporre sanzioni finanziarie unilateralmente, risparmiando alla Cina lo sforzo e i costi di sostenere la supremazia valutaria», ha detto.

«Dal punto di vista di Pechino, la missione è stabilire il renminbi come la Pepsi rispetto alla Coca-Cola del dollaro: mai leader di mercato, ma affidabile all'occorrenza e più che capace di tenere onesto l'incumbente dominante.»

(Peraltro, la Pepsi è effettivamente arretrata ulteriormente rispetto alla Coca-Cola nelle guerre tra cola e ha recentemente subito una grave sconfitta simbolica quando KFC ha dichiarato che sostituirà le bevande PepsiCo con i prodotti della Coca-Cola nei suoi 3.700 ristoranti statunitensi.)

Finora la Cina facilita l'uso del renminbi tra le imprese di oltre cento paesi e in una gamma crescente di mercati delle materie prime. A giugno, il suo Cross-Border Interbank Payment System contava 1.829 partecipanti che potevano inviare pagamenti a più di 5.200 banche in 191 paesi.

Requisiti di una valuta globale

Ma si tratta solo di una piccola frazione di ciò che il sistema dominato dagli Stati Uniti processa, ha detto Liu, aggiungendo che una valuta globale comporta anche prezzi, finanziamento, trasferimento del rischio e reinvestimento.

Gli esportatori cinesi fatturano ancora in dollari e li convertono in yuan poco prima di riportarli in Cina. Pechino, tuttavia, sta promuovendo i «China prices», ovvero benchmark in yuan sulle borse delle materie prime domestiche, ed è riuscita nel caso del litio, ha osservato.

Anche la fase di finanziamento sta guadagnando slancio: le banche cinesi hanno più che raddoppiato i prestiti in yuan a mutuatari esteri tra il 2023 e la metà del 2026. La People's Bank of China ha inoltre stipulato accordi di swap valutario con 32 banche centrali e autorità monetarie straniere.

Passi più modesti hanno accresciuto la presenza dello yuan nei mercati di trasferimento del rischio, con le imprese statali che hanno begun a regolare le assicurazioni cargo in yuan. Il reinvestimento, però, è forse l'anello più debole della catena. Un ecosistema dello yuan solido richiede che i beneficiari mantengano e reinvestano i propri saldi invece di convertirli, ha sostenuto Liu. La Cina ha ampliato l'accesso estero alle azioni e alle obbligazioni domestiche, ma gli imprevedibili controlli sui capitali di Pechino restano una preoccupazione. A marzo, gli investitori stranieri detenevano solo l'1,6% del mercato obbligazionario cinese, contro il 27% del mercato obbligazionario statunitense.

«Senza un pool di attività in renminbi molto più ampio che gli stranieri possano liberamente comprare e vendere, il renminbi non può nemmeno avvicinarsi a sostituire il dollaro», ha detto.

Tuttavia, proprio come il «petrodollaro» ancora il ruolo del verde nel commercio globale, lo yuan può dominare il commercio di un bene essenziale controllato dalla Cina. Potrebbe trattarsi di minerali critici, attrezzature per l'energia pulita e infrastrutture elettriche utilizzate nelle tecnologie dell'energia verde, ha ipotizzato Liu. La Cina ha già stabilito la supremazia su gran parte della filiera verde e sta promuovendo standard costruiti attorno alle tecnologie di imprese di proprietà cinese.

«Se la Cina consolida il suo dominio su quell'ecosistema industriale, usando i suoi vantaggi di scala e di costo per impedire ai concorrenti di raggiungerla, potrebbe ottenere un leverage sufficiente a prezzare in renminbi quelle esportazioni essenziali e difficilmente sostituibili, creando le fondamenta per uno «yuan verde» che potrebbe infine sostituire il petrodollaro», ha predetto.

Petroyuan

Nel frattempo, la guerra con l'Iran ha sollevato dubbi sul petrodollaro, che risale a un accordo del 1974 quando l'Arabia Saudita accettò di prezzare il proprio petrolio in dollari e di investire gli eccedenze in attività statunitensi.

In cambio del riciclo dei dollari sauditi negli Stati Uniti, Washington garantì la sicurezza del regno, il che implicava anche lo stazionamento di truppe nella regione, la fornitura di armamenti avanzati e la garanzia della libera navigazione nello Stretto di Hormuz.

Il ruolo dell'America in Medio Oriente oggi appare profondamente diverso. Nonostante 40 giorni di bombardamenti devastanti contro l'Iran e la protezione a tutto campo delle navi commerciali, gli Stati Uniti non hanno ancora ripristinato completamente il traffico nello stretto. Al contempo, gli sciami di missili e droni iraniani hanno inflitto danni significativi a aerei, radar e basi statunitensi, mentre i sistemi di difesa aerea americani non sono riusciti a proteggere completamente le critiche infrastrutture energetiche degli alleati del Golfo.

«I danni alle economie del Golfo potrebbero incoraggiare un disinvestimento dei loro risparmi in attività estere», ha avvertito Deutsche Bank a marzo. «In questo contesto, i resoconti secondo cui il passaggio delle navi attraverso lo Stretto di Hormuz potrebbe essere concesso in cambio di pagamenti del petrolio in yuan andrebbero seguiti da vicino. Il conflitto potrebbe essere ricordato come un catalizzatore chiave dell'erosione del dominio del petrodollaro e l'inizio del petroyuan.»

Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com.