Le navi della guardia costiera cinese hanno bloccato una squadra interagenzia filippina che inseguiva un peschereccio straniero sospettato di pesca con esplosivi vicino all'isola di Pag-asa, nel Mar Cinese Meridionale, domenica, costringendo il personale ad abbandonare l'operazione per motivi di sicurezza, ha dichiarato la Philippine Coast Guard (PCG).

Il commodoro Jay Tristan Tarriela, portavoce del PCG, ha detto che personale del PCG, della Marina filippina e del PNP Maritime Group della Philippine National Police è intervenuto in seguito a una segnalazione di presunta pesca con esplosivi vicino alle Sandy Cays 2 e 3, a circa tre miglia nautiche (5,56 chilometri) a ovest dell'isola di Pag-asa, nota a livello internazionale come isola Thitu. Pag-asa è la più grande caratteristica marittima occupata dalle Filippine nel Kalayaan Island Group, il termine usato da Manila per le sue possedimenti nel conteso arcipelago delle Spratly, e le barriere coralline circostanti sostengono da lungo tempo l'attività dei pescatori filippini. La pesca con esplosivi usa ordigni per stordire e uccidere i pesci, distruggendo l'habitat corallino la cui ricomposizione può richiedere decenni.

La squadra filippina ha lasciato l'isola di Pag-asa a bordo di diverse piccole imbarcazioni alle 9:50. Pochi minuti dopo, le navi 5102 e 21581 della guardia costiera cinese (CCG) si sono dirette verso la loro rotta, facendo suonare le sirene e lanciando sfide via radio, ha detto Tarriela in un post su Facebook. Le cays si trovano ampiamente all'interno delle acque che il PCG considera mare territoriale filippino — secondo la Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare, uno Stato costiero può rivendicare fino a 12 miglia nautiche dalla sua costa — in un'area in cui le rivendicazioni stesse di Pechino si sovrappongono a quelle di Manila.

La squadra ha raggiunto il peschereccio sospettato verso le 10 e gli ha ordinato di fermarsi, ma l'imbarcazione avrebbe ignorato le istruzioni dirigendosi a sud-ovest verso la Zamora (Subi) Reef, una caratteristica occupata dalla Cina che Pechino ha trasformato in una delle sue più grandi basi su isole artificiali nelle Spratly. Durante l'inseguimento, la nave CCG 21581 ha seguito e bloccato le imbarcazioni filippine, giungendo in un momento dato a circa 10 yard da un battello ad alta risposta del PCG, secondoriela.

Un elicottero della Marina dell'Esercito Popolare di Liberazione ha inoltre sorvolato in tondo quattro volte sulla squadra filippina verso le 10:13 — un comportamento che Tarriela ha definito un "atto di intimidazione non necessario".

La squadra ha abbandonato l'inseguimento verso le 10:23 per motivi di sicurezza ed è tornata all'isola di Pag-asa alle 10:48. Non sono stati riportati feriti.

Tarriela ha definito l'operazione una "operazione di applicazione della legge di routine" contro la pesca distruttiva che "non era diretta contro alcun Paese". Ha accusato la guardia costiera cinese di aver permesso al presunto violatore di fuggire, aggiungendo che essa non aveva alcuna autorità di applicazione della legge nelle acque territoriali filippine intorno all'isola di Pag-asa.

"La CCG non ha protetto l'ambiente marino", ha detto. "Ha reso più facile la fuga di un presunto violatore."

Ha inoltre respinto le affermazioni secondo cui personale cinese avrebbe espulso le imbarcazioni filippine o gestito la situazione. "Il PCG, insieme alla Marina filippina e al PNP Maritime Group, continuerà ad applicare le leggi filippine e a proteggere le risorse marine intorno all'isola di Pag-asa e nel Kalayaan Island Group", ha detto. Il tirocino di accuse mostra quanto rapidamente gli incontri a livello di pattugliamento nell'arcipelago possano passare da questioni di guardia costiera a questioni diplomatiche.

L'episodio sarà documentato e riferito al Dipartimento degli Affari Esteri per le azioni appropriate tramite i canali esistenti, ha aggiunto. Se il rinvio porterà a una protesta formale sarà il prossimo indicatore concreto di come Manila sceglie di rispondere.

L'ambasciata cinese a Manila non ha subito risposto a un messaggio Viber in cui si chiedeva un commento.

Nel frattempo, il National Maritime Council ha esortato domenica la Cina a fermare le "attività illegali e non autorizzate" delle sue navi all'interno della zona economica esclusiva (EEZ) filippina. Il consiglio ha elogiato il PCG per l'intervento nei confronti della nave da ricerca cinese JIA HAI KE 7, avvistata a circa 37 miglia nautiche a nord-ovest di Itbayat, Batanes, all'interno della EEZ filippina. Una EEZ si estende fino a 200 miglia nautiche dalla costa di uno Stato ai sensi della UNCLOS, conferendo allo Stato costiero diritti sovrani sulle risorse e sulle attività scientifiche al suo interno.

Il consiglio ha detto che gli episodi sottolineano l'importanza di un monitoraggio marittimo continuo e del coordinamento tra le agenzie governative, sottolineando che la protezione dei diritti marittimi filippini "non richiede confronti non necessari". Ha inoltre esortato la Cina a rispettare i suoi obblighi ai sensi della Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare, citando la sentenza arbitrale del 2016 che ha confermato i diritti sovrani e la giurisdizione filippina sulla ricerca scientifica marina all'interno della sua EEZ. Quella sentenza, emessa da un tribunale dell'Aia su ricorso presentato da Manila, ha stabilito che non esiste base giuridica per le ampie rivendicazioni di Pechino nel Mar Cinese Meridionale; la Cina l'ha respinta e la convenzione non offre alcun meccanismo per applicarla.

— Pexcel John Bacon