La Cina sta costruendo l'unica industria del carbone-gas (CTG) su larga scala al mondo come cuscinetto strategico contro gli shock nell'approvvigionamento energetico, senza che nessun altro paese abbia sviluppato gas sintetico dal carbone su scala significativa. Gli Stati Uniti hanno gestito un tempo un unico impianto commerciale — il Great Plains Synfuels Plant nel North Dakota — ma l'abbondante gas di scisto e le preoccupazioni ambientali hanno scoraggiato ulteriori sviluppi, lasciando la Cina sola nell'inseguire la tecnologia su scala gigawatt. Secondo Rystad Energy, la capacità cinese di CTG è in rotta per raggiungere 9,4 miliardi di metri cubi (Bcm) all'anno entro la fine del 2026 e crescere fino a 28 Bcm all'anno entro il 2030 — equivalente a più di quattro volte l'intera domanda annuale di gas dell'Austria, sebbene rappresenti ancora una modesta quota del consumo di gas della stessa Cina, che ha superato i 390 Bcm nel 2023.

Il 15° Piano Quinquennale del paese, che copre il periodo dal 2026 al 2030, rafforza il ruolo della CTG nella sua architettura di approvvigionamento interno, segnalando un passaggio dalla riflessione all'esecuzione attiva. Il piano si allinea con la più ampia spinta di Pechino per ridurre l'esposizione ai combustibili importati dopo che i prezzi globali del GNL hanno raggiunto massimi storici nel 2022 a seguito dell'invasione russa dell'Ucraina, uno shock che ha rafforzato il caso strategico per alternative producibili a livello nazionale.

Il programma di carbone-gas della Cina è un'espressione diretta della sua dottrina di sicurezza energetica. In un mondo in cui le catene di approvvigionamento del GNL e le rotte dei gasdotti sono sempre più influenzate dalla geopolitica, la Cina sta investendo in molecole che può produrre, immagazzinare e trasportare senza dipendere da alcun fornitore straniero.

— Wei Xiong, Vicepresidente, Mercati Gas e GNL, Rystad Energy

Lo Xinjiang emerge come hub per la CTG

La provincia cinese dello Xinjiang è diventata il centro indiscusso per l'espansione della CTG, guidata dai prezzi del carbone di miniera che hanno registrato una media di soli 214 yuan, o circa 30 dollari per tonnellata, tra l'aprile 2025 e il maggio 2026 — meno del 40% del prezzo equivalente nella Mongolia Interna. Questo vantaggio in termini di costi si traduce direttamente nei prezzi del gas consegnato: la CTG prodotta nello Xinjiang raggiunge la Cina orientale a 9,1-9,6 dollari per milione di unità termiche britanniche (MMBtu), generalmente al di sotto del prezzo medio di importazione del gas naturale liquefatto (GNL) cinese.

Gli impianti CTG esistenti operano con un tasso di utilizzo superiore al 90%, riflettendo sia la forte domanda sia la competitività dei costi del gas sintetico prodotto internamente rispetto alle alternative importate. Circa 20 Bcm all'anno di capacità CTG sono attualmente in fase di sviluppo, con la maggior parte situata nello Xinjiang. Le tempistiche di approvazione dei progetti nella regione si sono compresse drasticamente, passando da tre anni o più a meno di 12 mesi in diversi casi recenti.

Bilanciare la sicurezza energetica con i requisiti ambientali

Il governo cinese sta lavorando per supportare lo sviluppo della CTG per scopi di sicurezza energetica, imponendo contemporaneamente requisiti ambientali e di carbonio specifici per progetto. Questo approccio a doppio binario riflette una tensione al cuore della politica climatica di Pechino: la Cina si è impegnata a raggiungere il picco delle emissioni di carbonio prima del 2030 e la neutralità carbonica entro il 2060, eppure la gassificazione del carbone è intrinsecamente più intensiva in termini di carbonio rispetto alla combustione diretta del gas naturale, mettendo l'espansione della CTG in diretta tensione con tali impegni. I nuovi progetti si stanno adattando a queste condizioni. Il sviluppo CHN Energy Zhundong, ad esempio, è un impianto da 2 Bcm all'anno con inizio della produzione di gas previsto per il 2027. È stato progettato con integrazione di idrogeno elettrolitico, riciclo delle acque reflue e una capacità pianificata di cattura del carbonio di 550.000 tonnellate all'anno.

La Cina ha già un mercato ben consolidato per progetti di cattura del carbonio basati sull'utilizzo con applicazioni pratiche per l'uso finale, sebbene il mercato per la cattura del carbonio basata sullo stoccaggio permanente rimanga limitato.

Se l'economia della CTG decarbonizzata si rivelerà bancabile a lungo termine rimane una questione aperta, ma per ora l'imperativo della sicurezza globale sta riducendo le esitazioni.

— Eryu Wang, Analista della Cattura, Utilizzo e Stoccaggio del Carbonio (CCUS), Rystad Energy

Sfide rimanenti

La disponibilità di acqua, la conformità ambientale e le emissioni di carbonio continuano a rappresentare ostacoli reali. La Cina non ha ancora stabilito uno standard nazionale uniforme di decarbonizzazione per i nuovi progetti CTG. Alcune strutture integrate richiedono ingenti capitali iniziali e potrebbero intensificare le pressioni idriche nella Cina nordoccidentale, in particolare perché il consumo di acqua riportato si applica all'intero complesso CTG piuttosto che alle sole operazioni di cattura del carbonio. Inoltre, se la CO2 catturata è destinata allo stoccaggio geologico in Cina, la fattibilità commerciale della cattura del carbonio potrebbe affrontare ulteriori limitazioni.

Implicazioni per i mercati globali del GNL

Man mano che la capacità della CTG si espande nonostante queste sfide, l'impatto sulla domanda di GNL della Cina — e di conseguenza sui prezzi globali del GNL e sui contratti di fornitura a lungo termine — diventerà sempre più significativo per i produttori dall'Australia al Qatar fino agli Stati Uniti. La Cina è stato il più grande importatore mondiale di GNL nel 2023, e anche una riduzione percentuale di una sola cifra nella crescita delle importazioni derivante dalla sostituzione interna potrebbe spostare l'equilibrio tra domanda e offerta che sostiene le decisioni di contrattazione del GNL a lungo termine e le tempistiche di investimento nei terminali a livello mondiale.

La CTG è una delle molte coperture della Cina contro un mondo in cui l'offerta di GNL è finita e politicamente sensibile. A 28 Bcm all'anno entro il 2030 rimane una fonte supplementare, non un sostituto delle importazioni, ma la sua costante crescita significa che ogni esportatore di GNL che mira alla Cina dovrebbe modellarla come un ammortizzatore strutturale della domanda, non come una nota a piè di pagina.

— Wei Xiong, Vicepresidente, Mercati Gas e GNL, Rystad Energy

Fonte: Rystad Energy tramite OilPrice.com