Il conflitto in escalation in Medio Oriente e le crescenti minacce alla navigazione commerciale nel Mar Rosso hanno spinto la Cina ad accelerare l'utilizzo delle rotte artiche per il trasporto di container dalla costa orientale cinese ai porti europei.

Con le forze Houthi che prendono di mira le navi nel Mar Rosso e nello stretto di Bab el-Mandeb, gli operatori di cargo sono diventati sempre più cauti nell'attraversare questi punti di strozzatura critici del Medio Oriente — vie d'acqua che, insieme al vicino canale di Suez, trasportano normalmente circa il 12% del commercio globale. Nel frattempo, il rapido scioglimento dei ghiacci artici ha aperto un'alternativa estiva percorribile — una che la Cina ora sta sfruttando.

Sea Legend, con sede in Cina, società di trasporto container focalizzata sul commercio con la Turchia e il Nord Africa, sta lanciando questa settimana il primo servizio regolare settimanale di trasporto container attraverso le acque artiche, secondo il Financial Times.

Sebbene la navigazione attraverso l'Artico non sia senza precedenti, l'introduzione di un servizio settimanale programmato rappresenta un cambiamento significativo, guidato da due fattori convergenti: la riduzione delle calotte glaciali polari e il crescente pericolo delle rotte convenzionali attraverso il Medio Oriente. La mossa è degna di nota perché il trasporto container dipende da orari fissi e prevedibili in un modo che non si applica al cargo alla rinfusa o specializzato, rendendo uno slot artico settimanale fisso un'aggiunta strutturale alla logistica Asia–Europa piuttosto che una soluzione temporanea ad hoc.

La "Via della Seta di Ghiaccio"

Sea Legend ha battezzato il proprio passaggio artico la "Via della Seta di Ghiaccio." La rotta dimezza il tempo di navigazione tra Ningbo, sulla costa orientale della Cina, e Felixstowe nel Regno Unito, come riportato dal FT.

Poiché lo scioglimento estivo ha ridotto la copertura dei ghiacci polari, le navi portacontainer non richiedono più la scorta di navi rompighiaccio per navigare nelle acque artiche durante i mesi più caldi. Ciò rende il cosiddetto Passaggio a Nordest, che corre lungo la costa settentrionale della Russia, sia più facile sia meno costoso da gestire.

La Cina e le sue società di navigazione sono in una posizione privilegiata per trarne vantaggio. I giganti occidentali del trasporto marittimo rimangono riluttanti ad attraversare l'Artico a causa delle relazioni tese con la Russia e delle persistenti preoccupazioni per il potenziale impatto ambientale sugli ecosistemi e sulla fauna selvatica artica.

La società danese Maersk ha completato un singolo viaggio attraverso l'Artico nel 2018, ma ha poi escluso di offrire la rotta come servizio regolare. Altri grandi vettori container occidentali, tra cui Hapag Lloyd e MSC, hanno assunto posizioni simili.

Nel settembre 2024, MSC Mediterranean Shipping Company ha riaffermato il proprio impegno a evitare il Passaggio a Nordest, dichiarando che la via d'acqua artica "rimane sottosviluppata per la navigazione commerciale poiché la navigazione e il transito sicuri non sono garantiti."

"Un aumento del traffico di transito artico potrebbe anche impattare il fragile ecosistema della regione e le calotte glaciali," ha dichiarato MSC all'epoca.

Quasi un anno dopo, né MSC né altre società di navigazione occidentali hanno modificato la propria posizione sul transito di container attraverso l'Artico, anche mentre le minacce persistono nei punti di strozzatura più critici del Medio Oriente, tra cui lo stretto di Hormuz e lo stretto di Bab el-Mandeb.

La Cina, al contrario, ha proseguito con determinazione. Incoraggiata dalle proprie relazioni diplomatiche con la Russia, Pechino non sembra intimidita dalle considerazioni geopolitiche che hanno frenato gli operatori occidentali. La spinta artica si allinea con l'autodesignazione della Cina del 2018 come "Stato quasi artico" e con la sua strategia più ampia, articolata nel white paper ufficiale sulla Politica Artica, di costruire ciò che chiama "Via della Seta Polare" — posizionandosi come stakeholder nella governance e nel commercio artico pur non avendo alcuna costa artica propria.

Rischi operativi e ambientali

La navigazione lungo il Passaggio a Nordest è amministrata dalla società statale per l'energia atomica della Russia, Rosatom, che rilascia permessi di transito alle navi che intendono utilizzare la via d'acqua. Questa supervisione russa è un fattore chiave — insieme alle preoccupazioni ambientali e climatiche — nella riluttanza dei giganti della navigazione occidentali a entrare nelle acque artiche.

Al di là della geopolitica, la "Via della Seta di Ghiaccio" presenta significative sfide di sicurezza operativa. Anche in estate, le navi rischiano di rimanere bloccate nel ghiaccio. Le operazioni di ricerca e soccorso sono estremamente difficili da coordinare da strutture con sede a terra in una regione così remota, e la minaccia di una fuoriuscita di petrolio rappresenta un grave rischio per il fragile ambiente artico.

"Gestire un'emergenza o un sinistro nell'Artico è molto più difficile," ha dichiarato al Financial Times Rahul Khanna, responsabile globale della consulenza sui rischi marittimi presso il colosso assicurativo Allianz.

Khanna ha tuttavia riconosciuto che alcune società di navigazione vedono la rotta artica come un modo per aggirare i punti critici geopolitici più volatili in Medio Oriente.

Allianz ha segnalato che 531 incidenti marittimi sono stati registrati nelle acque artiche durante il decennio fino al 2023, secondo un'analisi di Allianz Commercial.

"Le difficili condizioni operative fanno sì che i danni/guasti alle macchine siano la causa più frequente di incidenti, rappresentando quasi la metà del totale (261)," ha dichiarato Allianz.

I punti di strozzatura in Medio Oriente rimangono sotto minaccia

Per il trasporto marittimo cinese, la rotta artica potrebbe rivelarsi vantaggiosa in quanto dimezza efficacemente il viaggio dall'Asia all'Europa durante i mesi estivi — un beneficio reso più allettante dalle difficoltà in corso che le navi affrontano nell'attraversare i punti di strozzatura del Medio Oriente.

La minaccia degli Houthi alle spedizioni di greggio saudita attraverso il Mar Rosso non è diminuita. Un numero crescente di petroliere cariche di petrolio saudita sembra aver attraversato il punto di strozzatura di Bab el-Mandeb in modalità oscura, disattivando i sistemi di tracciamento per evitare il rilevamento.

Sebbene l'Iran e gli Houthi allineati all'Iran si siano generalmente astenuti dal prendere di mira cargo collegato alla Cina nello stretto di Hormuz e nello stretto di Bab el-Mandeb, il rischio di un errore di valutazione rimane, e qualsiasi nave in queste acque affronta una potenziale minaccia involontaria.

Per le società di navigazione occidentali, l'Artico non è un'alternativa pratica al canale di Suez e alla rotta del Mar Rosso. Con la navigazione artica sotto il controllo russo, c'è poco incentivo per le navi affiliate all'Occidente a utilizzare il Passaggio a Nordest. Invece, quando diventa necessaria una deviazione, gli operatori occidentali scelgono tipicamente il passaggio più lungo attorno alla punta meridionale dell'Africa via Capo di Buona Speranza, nonostante i tempi di navigazione significativamente più lunghi.

La divergenza significa che i vettori cinesi potrebbero ottenere un vantaggio strutturale in termini di costi e tempi sul commercio di container Asia–Europa durante i mesi estivi — mentre i loro concorrenti occidentali continuano ad assorbire i costi aggiuntivi di carburante, assicurazione e programmazione delle deviazioni via Capo di Buona Speranza. Se il servizio artico settimanale di Sea Legend si dimostrerà commercialmente valido oltre l'attuale stagione estiva sarà un indicatore chiave del fatto che il Passaggio a Nordest passi da esperimento di nicchia a elemento duraturo nella logistica globale dei container.

Di Tsvetana Paraskova per OilPrice.com