Quando il capo del programmatore informatico Fei Zhaojun gli ha chiesto se l'intelligenza artificiale potesse presto sostituire gli esseri umani nei lavori di programmazione, la domanda è presto diventata personale: due settimane dopo è stato licenziato dal suo posto di lavoro a Pechino, insieme a circa 160 colleghi.

Il suo caso riflette uno scenario sempre più comune in tutta la Cina, dove l'IA — sostenuta da politiche governative — sta rimodellando un enorme mercato del lavoro. Alcuni economisti avvertono che questa tendenza potrebbe alla fine minare la solidità complessiva della seconda economia mondiale.

La rapida adozione dell'IA in molti settori, dalla programmazione informatica alla scrittura di copioni fino ai compiti fisici, sta spingendo le persone fuori dal lavoro o lasciandole nel timore che possa accadere. La Cina è all'avanguardia nell'adozione dell'IA, con politiche governative che incoraggiano persone e imprese a usare applicazioni di IA e robotica in ogni aspetto della vita, e lavoratori come Fei stanno cercando di capire come adattarsi.

"In Cina sembra esserci molto meno sentimento anti-IA rispetto ad altrove. La maggior parte delle persone sembra positiva, neutrale o moderatamente interessata all'IA", ha detto Shujing He, analista senior con sede a Pechino presso la società di consulenza e ricerca Plenum.

"Le persone che temono di essere sostituite, così come coloro che hanno già lasciato i luoghi di lavoro tradizionali, sono spesso desiderose di sperimentare attività imprenditoriali e iniziative indipendenti basate sull'IA", ha aggiunto. "Il livello di interesse è sorprendente".

Fino a poco tempo fa, Fei dubitava che l'IA potesse svolgere il lavoro di programmazione in modo perfetto, anche se i suoi superiori ritenevano che fosse già a un livello sufficiente.

"Il lavoro dei programmatori di livello intermedio è di fatto sostituibile nella maggior parte dei casi", ha detto Fei, 40 anni. "Anche se si tratta di un disastro che porta alla sostituzione di tutti gli esseri umani, in questa fase non si può che usarlo, come stanno facendo tutti gli altri".

Ora realizza brevi video in stile vlog durante una pausa professionale, mentre decide cosa fare in futuro. I video, dedicati alla vita delle persone comuni, non gli permettono di guadagnarsi da vivere, ma lui spera che possano aiutare altri.

Se non puoi batterli, unisciti a loro

Du Qinchun, traduttore part-time, ha contribuito ad addestrare un modello di IA per fare traduzioni, un'attività che gli ha procurato più lavoro, almeno temporaneamente.

"Ma è vero che le retribuzioni nel settore sono state tagliate di più della metà rispetto a qualche anno fa", ha detto Du, che vive a Chengdu, nella Cina sudoccidentale.

La tendenza è così evidente che i popolari corsi universitari di lingue straniere sono sempre meno scelti man mano che gli strumenti di traduzione basati sull'IA si diffondono.

Secondo la società di market intelligence IDC, la quota di imprese industriali cinesi che dichiara di usare modelli di IA e "agenti" è balzata dal 9,6% del 2024 al 47,5% dello scorso anno — un aumento di quasi cinque volte nell'arco di un solo anno.

"Il vivace ecosistema cinese di modelli open source favorisce una maggiore innovazione nelle applicazioni di IA nei contesti industriali, riducendo gradualmente il divario tra le capacità dei modelli di base e la creazione di valore reale per le imprese", ha detto Yanze Du, senior research manager di IDC a Pechino.

I robot umanoidi possono ormai, ad esempio, smistare pacchi nei centri postali, seppure ancora su piccola scala, e stanno ampliando i propri limiti nello svolgimento di compiti più umani come dirigere il traffico e preparare il caffè. Anche i robot per la consegna del cibo stanno guadagnando terreno in tutto il Paese, minacciando potenzialmente i mezzi di sussistenza di milioni di rider cinesi.

L'IA generativa è sempre più usata per la creazione, la produzione e la distribuzione nell'industria cinese degli short drama. Secondo i media cinesi, il numero di serie brevi in live-action e in formato verticale pensate per i cellulari è diminuito di circa il 75% nel primo trimestre di quest'anno rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente.

"Compiti che un tempo richiedevano una formazione specializzata possono ormai essere svolti da quasi chiunque abbia accesso agli strumenti di IA. Ciò è particolarmente evidente nello sviluppo software e nella creazione di contenuti multimediali", ha detto He di Plenum. "Di conseguenza, i lavoratori i cui ruoli sono strettamente concentrati in queste aree potrebbero andare incontro a un rischio di dislocamento maggiore".

Un rapporto dell'Organizzazione Internazionale del Lavoro ha inoltre rilevato che le donne affrontano rischi più alti degli uomini di perdere il lavoro a causa dell'uso dell'IA, poiché tendono a lavorare in settori più adatti all'automazione, come l'assemblaggio di componenti elettronici, e rimangono sottorappresentate nella scienza e nella tecnologia.

L'IA ha effetti contrastanti sull'economia in rallentamento

Nell'ambito dell'iniziativa "AI Plus" della Cina e del suo piano quinquennale fino al 2030, il governo spinge per integrare l'IA in molti settori industriali, con l'obiettivo di ottenere un vantaggio nella rivalità tecnologica tra Cina e Stati Uniti.

"Ciò che è peculiare della Cina è che il governo è fortemente impegnato a diffondere l'IA in tutta l'economia, quindi l'IA potrebbe penetrare in diversi ambiti più rapidamente rispetto ad altri Paesi", ha detto Zilan Qian, ricercatrice presso l'Oxford China Policy Lab.

La crescita economica cinese è già in rallentamento. La spesa dei consumatori è rimasta indietro, in parte perché le persone preoccupate di perdere il lavoro sono diventate riluttanti a spendere. Questo si è aggiunto ai problemi derivanti da un prolungato declino del mercato immobiliare che ha minato la ricchezza delle famiglie.

I settori tecnologici cinesi possono essere innovativi e ad alta produttività, ma potrebbero non generare molti nuovi posti di lavoro, ha detto Eswar Prasad, professore di economia e politica commerciale alla Cornell University.

"L'IA probabilmente aumenterà la produttività in tutti i settori, ma potrebbe avere un grave effetto dirompente sull'occupazione, aggravando il problema della crescita dell'occupazione e producendo un effetto dannoso sulla stabilità sociale", ha affermato.

Come i loro rivali statunitensi, i giganti tecnologici cinesi hanno tagliato o ristrutturato decine di migliaia di posti di lavoro, in parte a causa dell'IA. Le prospettive per il più ampio mercato del lavoro rimangono incerte: il tasso di disoccupazione urbana complessivo della Cina si aggira intorno al 5%, ma la disoccupazione tra le persone dai 16 ai 24 anni, esclusi gli studenti, è circa il triplo, ovvero circa il 15%.

Nel lungo periodo, tuttavia, alcuni esperti ritengono che i tassi di disoccupazione potrebbero scendere, poiché la popolazione cinese di 1,4 miliardi di abitanti sta invecchiando e contrarsi rapidamente.

Entro il 2050, si prevede che la Cina avrà meno di due adulti in età lavorativa a sostegno di ciascun pensionato, rispetto a più di 2,5 negli Stati Uniti, ha detto Xuenan Cao, professore alla San Francisco Bay University i cui ambiti di studio comprendono la tecnologia e la società.

"L'automazione potrebbe compensare in parte una forza lavoro in contrazione, anziché essere semplicemente una minaccia per essa", ha detto Cao.

Alcuni abbracciano l'IA per trovare nuovi modi di guadagnarsi da vivere

Wang Zhicheng, 32 anni, nel suo precedente lavoro di sceneggiatore presso un'azienda che produce video educativi animati in 3D ed esercizi interattivi per bambini, usava spesso l'IA per il brainstorming e la verifica dei fatti. Dopo che la società madre ha licenziato circa metà dei suoi 13 sceneggiatori, ha scelto di dimettersi e lavorare in autonomia, realizzando libri illustrati per bambini.

Sebbene l'IA a volte facesse risparmiare tempo, i copioni che generava spesso sembravano strani, ha detto Wang. Gli episodi tendevano a essere ripetitivi e formulaici e il livello di dettaglio dedicato alle conoscenze variava notevolmente.

"Si può trattare l'IA come uno strumento, proprio come (Microsoft) Word", ha detto Wang, che ha avviato un proprio studio per realizzare libri illustrati e altre opere creative. "Gli esseri umani restano i decisori su cosa scegliere o perseguire tra tutto ciò che l'IA genera".

Yang Zheng, insegnante di chimica nelle scuole superiori, ha detto di non considerare l'IA una minaccia per il suo lavoro, anche se gli studenti la usano per farsi aiutare con i compiti.

"Gli insegnanti non possono essere presenti tutto il tempo", ha detto. "È una cosa positiva per gli studenti, perché genera in tempo reale e permette loro di porre domande di approfondimento", ha detto Yang, 29 anni. "Spesso sbaglia, ma migliora nel tempo".

Dai programmatori licenziati a Pechino ai traduttori di Chengdu e agli insegnanti delle scuole superiori, lavoratori di ogni professione stanno ormai mettendo alla prova dove gli esseri umani aggiungano ancora valore mentre l'IA si diffonde nell'economia.

---

Fu Ting ha riferito da Washington. La produttrice video dell'AP Wu Jia ha contribuito da Pechino.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.