Venerdì Chevron ha registrato il maggior profitto netto trimestrale di sempre — 12,1 miliardi di dollari — mentre le grandi compagnie petrolifere continuano a trarre vantaggio dalle interruzioni mondiali dell'approvvigionamento di petrolio e gas derivanti dalla guerra in Iran.

ExxonMobil ha riportato un utile di 14,5 miliardi di dollari nel secondo trimestre, mentre Shell ha ottenuto 10,8 miliardi di dollari di profitti netti. Entrambe le cifre rappresentano i trimestri più forti per le aziende dal 2022, quando avevano beneficiato per l'ultima volta degli shock nell'approvvigionamento legati all'ancora in corso invasione russa dell'Ucraina — un periodo che aveva ugualmente attirato l'attenzione politica e spinto diversi governi europei a imporre tasse sui profitti straordinari alle aziende energetiche.

I venti a favore vanno oltre l'aumento dei prezzi del greggio. I produttori di petrolio e gas stanno raccogliendo anche i frutti di margini di raffinazione record e di profitti petrochimici eccezionali in Nord America — tutti spinti verso l'alto dall'effettiva chiusura dello Stretto di Hormuz, un collo di bottiglia che normalmente convoglia circa un quinto del consumo petrolifero giornaliero mondiale. I risultati combinati hanno generato profitti netti a 11 cifre.

AD Chevron: nessuna evidenza di distruzione della domanda

L'amministratore delegato di Chevron Mike Wirth ha espresso una fiducia misurata sulle prospettive della domanda, dichiarando agli analisti di non prevedere che il conflitto riduca significativamente la domanda globale di combustibili fossili oltre il breve termine.

"La distruzione della domanda non mi è evidente su alcuna scala significativa," ha detto Wirth durante la conference call sugli utili. "Direi che è difficile trovare prove in tal senso a questo punto."

Wirth ha però riconosciuto l'incertezza riguardo alla Cina, notando: "La Cina è una scatola nera. Il grande interrogativo è: 'Cosa sta davvero succedendo in Cina?'"

Con il benchmark globale del petrolio che oscilla intorno ai 90 dollari al barile, la forte riduzione delle esportazioni petrolifere della Cina — di quasi 4 milioni di barili al giorno — è il fattore principale che impedisce ai prezzi di salire ulteriormente. Sebbene la Cina stia accelerando la transizione verso i veicoli elettrici, ha anche attinto pesantemente dalle sue riserve strategiche, le più grandi al mondo, e ha ridotto le esportazioni di carburante — mosse che potrebbero non segnalare cambiamenti permanenti nel panorama energetico del paese.

Chevron punta su investimenti in Iraq e sul gasdotto Kirkuk

Mantenendo una posizione ottimista sul Medio Oriente, Chevron sta pianificando ulteriori investimenti in Iraq. Questi piani includono la riapertura e l'ammodernamento del gasdotto Kirkuk-Baniyas, da tempo in disuso, verso il Mediterraneo, che creerebbe una rotta di esportazione alternativa meno dipendente dallo Stretto di Hormuz.

La produzione di Exxon colpita dalle interruzioni in Qatar

Exxon, che ha una maggiore esposizione alle interruzioni in Medio Oriente rispetto a Chevron, ha visto i propri profitti fermarsi appena sotto i massimi storici, in gran parte a causa della temporanea perdita di produzione in Qatar. Escludendo il Medio Oriente, Exxon ha registrato i volumi di produzione di petrolio e gas più alti in oltre due decenni — un livello risalente a poco dopo la fusione tra Exxon e Mobil.

L'amministratore delegato di Exxon Darren Woods ha dichiarato di essere convinto che il settore energetico del Medio Oriente si riprenderà completamente, inclusa la riparazione degli impianti di gas naturale in Qatar, sebbene la tempistica rimanga incerta.

"In ultima analisi, il mondo deve risolvere il conflitto in quella regione e arrivare a una situazione stabile in cui quelle risorse critiche trovino il modo di raggiungere il mercato in modo affidabile," ha affermato Woods. "Penso che ci sia una soluzione a cui il mondo arriverà. Non potrei dire quando o esattamente come sarà. Ma quelle risorse sono troppo critiche per la salute economica generale del mondo per rimanere inattive o per essere instabili."

Il vantaggio del Nord America

Nel frattempo, il Nord America sta beneficiando della produzione petrolifera ai massimi storici e dell'espansione delle esportazioni di gas naturale liquefatto. Le raffinerie statunitensi operano alla massima capacità, sfruttando sostanziosi margini di profitto creati dalle interruzioni di raffinerie in tutto il mondo — chiusure involontarie in Medio Oriente e in Russia (a causa degli attacchi ucraini) e riduzioni volontarie in Cina.

Anche gli impianti chimici nordamericani sono avvantaggiati dall'accesso a materie prime nazionali a basso costo, principalmente etano derivato dai liquidi di gas naturale. Ciò contrasta nettamente con le materie prime a base di nafta, più costose, utilizzate in tutta Europa e Asia.

"Sono stati decisamente floridi negli ultimi mesi," ha detto Wirth dei margini di profitto petrochimici.

Reazioni politiche contro i profitti di guerra

I profitti record hanno attirato aspre critiche da parte di chi sostiene che le grandi compagnie petrolifere stiano lucrando sul conflitto geopolitico mentre i consumatori affrontano costi più alti alla pompa di carburante e più ampie pressioni inflazionistiche.

In una dichiarazione rilasciata dal gruppo Clean Power, di orientamento progressista, l'ex governatore democratico di Washington Jay Inslee ha dichiarato: "Le aziende del petrolio e del gas stanno intascando miliardi dalla guerra di Trump mentre i consumatori pagano di più alla pompa di benzina e al supermercato." Ha aggiunto che "Trump sta bloccando l'energia pulita, più economica e più sicura, in modo che i consumatori non abbiano altra scelta che pagare i suoi donatori."

Reazione del mercato mista

La risposta di Wall Street è stata misurata nonostante gli utili eccezionali. I risultati di Chevron hanno superato le aspettative, spingendo le azioni in rialzo di oltre il 2% fino a una capitalizzazione di mercato superiore a 390 miliardi di dollari. Le cifre di Exxon erano più in linea con le stime degli analisti, determinando un calo dell'1,5% e una capitalizzazione appena sotto i 650 miliardi di dollari. Entrambe le azioni rimangono vicine ai massimi storici dopo aver stabilito record a fine marzo.

Il predominio del Permian Basin

Exxon e Chevron continuano a produrre volumi record dal Permian Basin, che si estende tra il Texas occidentale e il sud-est del New Mexico.

Circa il 40% della produzione globale di petrolio e gas di Exxon proviene dal Permian, per un totale di 1,8 milioni di barili equivalenti di petrolio al giorno. Chevron si colloca al secondo posto, a distanza, con oltre 1 milione di barili al giorno dal Permian, rappresentando più di un quarto della sua produzione totale.

I due competitor sono anche partner in alcune regioni — riluttanti "frenemies" sul scenario globale. Al di fuori degli Stati Uniti, la più grande base di produzione di Chevron si trova in Kazakistan, dove Exxon detiene una quota di minoranza. Viceversa, la più grande produzione non statunitense di Exxon proviene dalla Guyana, dove Chevron è diventata azionista di minoranza in seguito all'acquisizione di Hess da 53 miliardi di dollari lo scorso anno. Sia la Guyana che il Kazakistan dovrebbero registrare una crescita sostanziale di petrolio e gas nei prossimi anni.

Nuova spinta all'esplorazione

Una volta conclusa la guerra in Iran e ripristinati i livelli di produzione più elevati da parte delle nazioni del Medio Oriente, i mercati globali potrebbero trovarsi di fronte a un temporaneo eccesso di offerta. Ciononostante, sia Exxon che Chevron sostengono che saranno necessarie nuove fonti di petrolio nel lungo periodo, via via che i giacimenti esistenti si esauriscono, richiedendo una nuova ondata di investimenti nell'esplorazione di frontiera.

Di conseguenza, entrambe le aziende stanno destinando più capitale allo sviluppo di nuove prospettive in tutto il Sud America — inclusa la riemersione del Venezuela — così come in Africa occidentale, nel Mediterraneo orientale e in altre regioni.

"Questo è il set di opportunità più ampio e di maggiore qualità che abbiamo avuto da anni," ha detto Wirth di Chevron. "Probabilmente, nel mio periodo in questo ruolo, non abbiamo mai avuto un inventario di opportunità così profondo."