I repubblicani preoccupati di conservare le proprie maggioranze alla Camera o al Senato a novembre hanno sperato in una svolta guidata dai prezzi più bassi della benzina, ma i sondaggi recenti suggeriscono che tali aspettative potrebbero essere mal riposte. Il partito del presidente storicamente perde terreno nei cicli di metà mandato e, con margini repubblicani risicati in entrambe le camere, anche spostamenti modesti potrebbero rivelarsi determinanti. Secondo l'analista G. Elliot Morris, le valutazioni pubbliche sul presidente Donald Trump e sul Partito Repubblicano sembrano ormai consolidate, lasciando poco spazio a miglioramenti indipendentemente dall'andamento dei costi del carburante.

Diversi nuovi sondaggi pubblicati questa settimana hanno portato Trump al più basso indice di approvazione della sua presidenza. Ha raggiunto un nuovo minimo per due giorni consecutivi nel tracker di approvazione FiftyPlusOne, registrando il 36 percento di approvazione per un punteggio netto di −25. Tale cifra rappresenta un indice storicamente negativo per un presidente a questa fase del mandato — peggiore dei numeri corrispondenti di Joe Biden nel 2022 e peggiore persino dei rating del primo mandato di Trump.

Morris, scrivendo sul suo Substack, ha sostenuto che il calo dei prezzi della benzina non invertirà la traiettoria discendente di Trump né aiuterà il più ampio schieramento repubblicano. "La benzina più economica non gli ha portato granché, se non nulla del tutto," ha affermato Morris, rilevando che la popolarità di Trump non è riuscita a rimbalzare nonostante un breve calo dei costi del carburante durante l'estate.

Storicamente, l'approvazione di un presidente tende a diminuire all'aumentare dei prezzi della benzina. I prezzi medi sono passati da circa 3 a 4,50 dollari al gallone questa primavera in seguito all'impegno militare di Trump contro l'Iran. I prezzi sono poi scesi a una media di 3,78 dollari all'inizio di luglio, quando Trump e i media a lui alleati hanno promosso un "cessate il fuoco" con l'Iran. Tuttavia, le medie nazionali sono tornate a salire a 4,10 dollari al gallone quando quell'accordo è saltato.

Morris ha osservato che, nonostante un calo temporaneo dei prezzi prima che il cessate il fuoco si sfaldasse, gli indici di approvazione di Trump sono rimasti sorprendentemente bassi. "Sebbene benzina e approvazione fossero stati strettamente correlati da marzo a maggio, quando l'approvazione di Trump è scesa, il calo dei prezzi della benzina a giugno non ha comportato un aumento proporzionale dell'approvazione per Trump," ha scritto. "Mentre i prezzi della benzina recuperavano quasi un dollaro rispetto al picco, l'approvazione di Trump è salita di pochi punti. E poi è scivolata di nuovo al livello di partenza."

La dinamica ricalca un schema già visto durante l'amministrazione Biden. Trump e la coalizione che lo ha riportato alla Casa Bianca non hanno mai perdonato Biden per il periodo di alta inflazione, nemmeno dopo che si è attenuata. Trump ha ripetutamente criticato il bilancio economico di Biden nonostante i prezzi negli Stati Uniti fossero in calo costante in vista di novembre, quando gli elettori hanno preferito le promesse di Trump al democratico in carica.

Morris ha rilevato che gli elettori nel 2024 stavano in realtà reagendo al carico cumulativo dei prezzi elevati piuttosto che al tasso di inflazione stesso. Quando l'inflazione "raffredda", i prezzi non scendono — salgono semplicemente a un ritmo più lento. Questa conclusione è in linea con le ricerche di lungo data in scienza politica che mostrano come gli elettori formino giudizi duraturi sulle condizioni economiche, resistenti a revisioni anche quando gli indicatori di fondo migliorano.

"Le persone detestano l'inflazione proprio perché la vivono come un taglio permanente al proprio potere d'acquisto, non come un tasso temporaneo che sale e scende," ha detto Morris. "… le persone tendono a formarsi un'impressione su come il presidente gestisce l'economia e a conservarla."

I repubblicani contano ora su una benzina più economica per migliorare le loro prospettive elettorali a novembre, ha detto Morris, ma le evidenze sia dalla presidenza di Trump sia da quella di Biden suggeriscono che le valutazioni degli americani sono già definite. La copertura correlata sul declino di Trump e sul più ampio panorama economico sottolinea le sfide che il partito deve affrontare, così come le inchieste sulle ripercussioni politiche del conflitto con l'Iran.

Con l'approvazione ai minimi storici e le percezioni degli elettori descritte come consolidate, Morris ha concluso che rimane ben poca opportunità per Trump o per il Partito Repubblicano di modificare l'opinione pubblica prima delle elezioni di metà mandato.