C.H. Robinson, uno dei più grandi broker di trasporto merci del Nord America, ha visto la propria conference call sugli utili oscurata da un verdetto 'nucleare' della contea di Dallas da 600 milioni di dollari che ha sollevato nuove questioni in merito alla responsabilità dei broker, ai costi assicurativi e alla classificazione dei lavoratori autonomi nel settore dei trasporti.

L'amministratore delegato Dave Bozeman ha affrontato direttamente la sentenza durante la chiamata, sfidando le aspettative di alcuni analisti secondo cui gli avvocati gli avrebbero impedito di parlarne. Bozeman ha dichiarato che C.H. Robinson presenterà appello contro la sentenza e ha avvertito che il processo "potrebbe richiedere anni". La società è in attesa che il giudice presiedente confermi formalmente il verdetto prima di avviare l'appello.

Bozeman ha inoltre comunicato che si sono svolte trattative per un accordo stragiudiziale, ma la società le ha respesse su raccomandazione delle proprie assicurazioni.

Le azioni sono scese di circa il 20% negli ultimi cinque giorni e Citibank ha descritto il risarcimento di 600 milioni di dollari come una minaccia esistenziale per i broker e il loro modello di business.

John Kingston, senior editor di FreightWaves, ha affermato che le agenzie di rating rappresentano a questo stadio una preoccupazione secondaria, ma ha aggiunto che un addebito di 600 milioni di dollari dovrebbe eventualmente essere contabilizzato se la sentenza viene confermata.

"Sto verificando ogni giorno... per vedere se Moody's e/o S&P Global li inserisce in qualche osservazione di credito", ha dichiarato Kingston.

Ha indicato il caso di Wabash National come precedente. Quella società ha affrontato una sentenza a St. Louis di oltre 400 milioni di dollari, ha registrato un accantonamento e infine ha raggiunto un accordo per oltre 100 milioni di dollari.

Kingston ha inoltre osservato che la Corte Suprema del Texas ha precedentemente ridotto a zero un'importante sentenza contro Werner, un fatto che il team legale di C.H. Robinson sta probabilmente monitorando con attenzione.

L'entità del risarcimento è solo una parte del problema, secondo Kingston. Più importanti sono le conclusioni della giuria secondo cui un vettore selezionato con una valutazione di sicurezza soddisfacente poteva comunque esporre un broker a responsabilità, e che l'autista poteva essere considerato un dipendente di C.H. Robinson pur essendo retribuito dal vettore Lupus Superior.

"Non si trattava di un vettore qualsiasi. Avevano una valutazione soddisfacente prima dell'incidente. Anche dopo l'incidente, avevano una valutazione soddisfacente", ha detto Kingston. "La giuria ha stabilito che l'autista era di fatto un dipendente di C.H. Robinson. E la loro argomentazione è: non abbiamo mai assunto un autista in tutta la nostra vita."

Secondo la discussione durante la trasmissione, queste conclusioni potrebbero avere implicazioni più ampie dell'importo stesso della sentenza. La Transportation Intermediaries Association ha già presentato una richiesta formale di rulemaking presso la Federal Motor Carrier Safety Administration, l'agenzia federale che regola la sicurezza dei veicoli commerciali, al fine di ottenere chiarimenti su cosa costituisca un comportamento appropriato dei broker nella selezione dei vettori.

La posizione di C.H. Robinson è di aver assunto un vettore con circa 200 unità motrici e una valutazione di sicurezza soddisfacente, il che solleva la domanda su cos'altro un broker potrebbe ragionevolmente essere tenuto a fare.

La questione della classificazione dei lavoratori autonomi potrebbe estendersi anche oltre il settore delle brokerage. Se i tribunali del Texas confermano la conclusione che un dipendente W-2 di un vettore può essere considerato anche dipendente del broker che lo assume, le implicazioni potrebbero riguardare società come Amazon e FedEx, nonché altre imprese che si affidano a relazioni di trasporto con terzi, secondo quanto emerso durante la trasmissione. Un precedente del genere si aggiungerebbe alla pressione legale e normativa già esistente sui modelli di classificazione dei lavoratori della gig economy in molteplici settori.

Uno dei partecipanti alla trasmissione ha dichiarato di non poter immaginare che la sentenza sopravviva all'appello, ma ha osservato che gli avvocati della controparte saranno comunque attratti dall'entità del risarcimento. Le sentenze 'nucleari' nelle cause di trasporto merci hanno mostrato una tendenza all'aumento negli ultimi anni, un fenomeno che gruppi di settore tra cui le American Trucking Associations hanno segnalato come motivo di preoccupazione sistemica per l'economia di vettori e broker.

Kingston ha affermato che la stagione degli utili nel suo complesso ha rafforzato diversi temi ricorrenti nel settore dei trasporti e della logistica: i costi assicurativi sono destinati a salire, gli spedizionieri continueranno a cercare capacità di trasporto di alta qualità e diversi dirigenti hanno descritto l'attuale trasformazione del mercato come diversa da qualsiasi cosa abbiano visto nella loro carriera.

Ha citato David Parker, amministratore delegato di Covenant Logistics, il quale ha affermato che il cambiamento strutturale del mercato è unico nella sua lunga esperienza.

Kingston ha inoltre indicato TFI International come un'altra conference call sugli utili degna di nota. Sebbene la società sia spesso vista principalmente come vettore LTL, Kingston ha riferito che i risultati del segmento truckload sono stati positivi, in particolare nel gruppo specialty costruito attorno all'ex divisione flatbed Daseke.

Quel segmento è diventato una parte importante del business di TFI, anche mentre le operazioni LTF legate all'ex rete UPS Freight continuano a registrare prestazioni inferiori. Kingston ha dichiarato che Alain Bédard, amministratore delegato di TFI, sembrava desideroso di mettere in evidenza il business del truckload durante la chiamata.

Per C.H. Robinson, la sentenza è diventata la questione centrale in quella che era per il resto una relazione sugli utili solida. Bozeman ha dichiarato che la società rimane concentrata sulle proprie performance operative, comprese le iniziative lean AI, ma il caso della contea di Dallas incombe ora sul modello di business delle brokerage e sull'intero settore dei trasporti.