Cava Group, la catena mediterranea fast-casual che si è quotata nel 2023 tra grande attenzione, ora si trova ad affrontare una causa derivativa degli azionisti da 2,2 miliardi di dollari che accusa fondatori e membri del consiglio di aver venduto grandi quantità di azioni mentre nascondevano il peggioramento dei fondamentali dell’attività. Il ricorso, inizialmente depositato sotto sigillo il 22 luglio e reso pubblico il 28 luglio, descrive insider che avrebbero capito che il momento favorevole stava finendo e si sarebbero diretti verso l’uscita prima che il deterioramento diventasse pubblico.

La causa è stata presentata dal Cleveland Bakers and Teamsters Pension Fund. Sostiene che entità collegate al miliardario belga Eric Wittouck abbiano venduto quasi 1,8 miliardi di dollari in azioni Cava, mentre altri insider e amministratori della società avrebbero venduto circa 500 milioni di dollari in più. Di quel totale insider, circa 330 milioni di dollari sono attribuiti al co-fondatore Ronald Shaich. Secondo il ricorso, tutte queste vendite sarebbero avvenute tra agosto 2024 e marzo 2025, poco prima che Cava iniziasse a fare quelle che il ricorso definisce “corrective disclosures” sul rallentamento delle prestazioni.

Il ricorso afferma che il management di Cava era consapevole che la traiettoria di crescita della società si stava indebolendo a causa di più ampie difficoltà del settore fast-casual, ma continuava a presentare al mercato un quadro di forza. Le corretive disclosures sono arrivate tra febbraio e marzo 2025, quando la società ha iniziato ad ammettere che la crescita post-IPO stava rallentando. A quel punto, gli insider nominati nella causa avevano già completato il loro programma di vendite.

Dal 2023, anno dell’IPO, il titolo Cava era stato uno dei successi di Wall Street. Le azioni erano salite fino a 150 dollari, mentre gli investitori abbracciavano l’idea che la catena potesse diventare il prossimo Chipotle della cucina mediterranea. Al 28 luglio, le azioni hanno chiuso a 64,54 dollari, meno della metà del massimo.

Chi è coinvolto nella causa

Le affiliate di Wittouck rappresentano la quota maggiore, con quasi 1,8 miliardi di dollari. Wittouck, la cui fortuna familiare risale alla raffinazione dello zucchero in Europa, è stato un sostenitore precoce e importante di Cava. La decisione delle sue entità di liquidare una quota così ampia in un arco temporale ristretto, proprio prima che le preoccupazioni sulla crescita diventassero pubbliche, è il fulcro della teoria del ricorrente.

Shaich, che ha co-fondato Cava dopo aver in precedenza costruito e venduto Panera Bread, è il nome individuale più riconoscibile tra gli insider citati. I suoi presunti 330 milioni di dollari di vendite nel periodo rilevante attireranno probabilmente la maggiore attenzione pubblica, dato il suo ruolo di architetto dell’azienda e figura di riferimento del settore.

Cava ha dichiarato di voler chiedere con decisione l’archiviazione della causa. Se la società riuscirà effettivamente a far respingere il caso dipenderà dai dettagli su cosa sapessero gli insider, quando lo sapessero e se i piani di trading fossero stati stabiliti in anticipo o fossero discrezionali.

Cosa significa per gli investitori

Le cause derivanti degli azionisti vengono presentate per conto della società stessa, il che significa che il fondo pensione sostiene essenzialmente che Cava sia stata danneggiata dalla condotta della propria dirigenza. Se il caso supererà una mozione di rigetto, la fase di discovery potrebbe far emergere comunicazioni interne sulle proiezioni di crescita, discussioni del consiglio sulla tempistica delle vendite di azioni e ogni divario tra ciò che la dirigenza ha comunicato al mercato e ciò che ha discusso in privato.