Il 17 agosto, Caterpillar Inc. (NYSE: CAT) ha annunciato un nuovo impegno per la forza lavoro manifatturiera in Arkansas, un titolo modesto rispetto ai numeri provenienti dalle sue altre attività. Solo due settimane prima, l'azienda aveva conseguito il suo primo trimestre di vendite da 20 miliardi di dollari, e la sua divisione di generazione di energia in rapida crescita sta silenziosamente diventando il suo motore di crescita più importante. Nel loro complesso, questi sviluppi indicano un'azienda che si sta trasformando ben oltre le sue radici di costruttore di bulldozer — e un mercato azionario che ha già iniziato a scontare questo cambiamento.

Il settore energetico fa ora la sua parte

La divisione energia di Caterpillar ha generato oltre 8,2 miliardi di dollari nel secondo trimestre, un aumento del 17% rispetto all'anno precedente che l'ha portata quasi in linea con gli 8,3 miliardi di dollari prodotti dal tradizionale segmento costruzioni. L'utile operativo della divisione, poco superiore ai 2 miliardi di dollari, ha in realtà superato quello delle costruzioni — un segnale che la domanda dei data center che stanno costruendo infrastrutture per l'IA porta con sé un reale potere di fissazione dei prezzi. Il portafoglio ordini di Caterpillar ammontava a 72 miliardi di dollari alla fine di giugno, in aumento del 92% su base annua, il che suggerisce che questa trasformazione abbia ancora spazio per proseguire.

Caterpillar non è l'unica azienda industriale a beneficiare di questa ondata: produttori di turbine e fornitori di generatori come GE Vernova e Cummins hanno riferito di una domanda di apparecchiature energetiche in forte crescita e di portafogli ordini pluriennali, mentre gli hyperscaler gareggiano per garantire elettricità ai data center per l'IA. La concorrenza per quegli ordini — e per la capacità produttiva necessaria a soddisfarli — è un contesto da tenere presente mentre il portafoglio ordini di Caterpillar continua a crescere.

Il resto del business ha confermato il quadro. Le vendite e i ricavi trimestrali hanno raggiunto 20,5 miliardi di dollari, in aumento del 24% rispetto ai 16,6 miliardi di dollari dell'anno precedente — la prima volta che Caterpillar supera la soglia dei 20 miliardi di dollari in un singolo trimestre. L'utile per azione è salito a 7,77 dollari, mentre il margine operativo rettificato si è ampliato al 21,9% dal 17,6%. Accanto a 4,4 miliardi di dollari di flusso di cassa operativo, l'azienda ha continuato a investire nella forza lavoro che alimenta questa crescita.

L'impegno in Arkansas, del valore massimo di 3 milioni di dollari, è la quinta allocazione nell'ambito dell'iniziativa quinquennale da 100 milioni di dollari "Building the Future Workforce Initiative" di Caterpillar, dopo i precedenti avvii in Indiana, Texas e Illinois. Coinvolge partner formativi tra cui l'University of Arkansas Pulaski Technical College e la Little Rock Regional Chamber, incentrati su uno stabilimento di North Little Rock che impiega già più di 530 persone e collabora con 60 fornitori nello Stato. Questo tipo di pipeline di manodopera qualificata è importante perché l'espansione della produzione di apparecchiature energetiche dipende tanto dagli operai manifatturieri formati quanto dallo spazio in fabbrica — un vincolo che l'intero settore ha segnalato mentre i portafogli ordini allungano i tempi di consegna.

Un prezzo già molto teso

Questa crescita ha però un costo. Le azioni Caterpillar sono salite di quasi il 90% nell'ultimo anno spinte dall'ottimismo legato all'IA, portando il rapporto prezzo/utili prospettico sopra 30. Ciò rende il titolo più costoso di Microsoft, Alphabet o Nvidia — tre aziende che la maggior parte degli investitori identificherebbe come i volti del boom dell'IA, più che un produttore di generatori e camion minerari. Per decenni, Caterpillar ha scambiato sotto il multiplo medio di lungo periodo dello S&P 500 perché il suo business delle costruzioni tende a crescere a cifre singole, un pattern che ha reso il mercato riluttante a pagare di più per questo titolo.

La scommessa ora è che il settore energia continui a crescere abbastanza velocemente, e per un periodo sufficientemente lungo, da giustificare un multiplo di solito riservato alle società software e ai produttori di chip. Il portafoglio ordini rende lo scenario plausibile, ma non è garantito. Se la spesa per le infrastrutture di IA rallentasse, o se le utility e gli hyperscaler trovassero altri fornitori per l'energia di backup e primaria, il multiplo attuale lascia poco margine per assorbire le delusioni. Le costruzioni e le industrie estrattive rimangono il segmento più grande di Caterpillar per ricavi, e quel business è ancora molto più ciclico di quanto l'attuale valutazione sembri presupporre.

Cosa sta scontando il mercato

La proprietà di Caterpillar da parte degli hedge fund è scesa a 84 fondi nell'ultimo trimestre dai 87 del trimestre precedente — un lieve passo indietro più che una fuga precipitosa. L'interesse short si attesta appena all'1,57% del flottante, a indicare l'assenza di una scommessa al ribasso organizzata sul titolo. All'8 agosto... Al 28 agosto, un rapporto prezzo/utili prospettico di 32,05 conferma quanto il rialzo già suggerisce: le aspettative sono alte e lo scetticismo scarso. Questa combinazione lascia poco margine di sicurezza se la storia di crescita dovesse incepparsi.

La tensione che gli investitori devono monitorare

La storia di Caterpillar è genuinamente cambiata: da produttore ciclico di apparecchiature a un'azienda la cui divisione a più rapida crescita alimenta ora la costruzione delle infrastrutture per l'IA, sostenuta da una pipeline di forza lavoro pensata per tenere il passo con la domanda. Il problema è che il titolo sconta già gran parte di questa trasformazione, scambiando sopra i multipli di alcuni dei più grandi nomi dell'IA sul mercato. Il settore energia dovrebbe continuare a crescere più velocemente delle costruzioni all'attuale ritmo per giustificare quel divario. Gli autori dell'articolo originale, Insider Monkey, hanno osservato che, pur riconoscendo il potenziale di CAT, ritengono che alcuni titoli legati all'IA offrano maggiori potenzialità di rialzo con meno rischio al ribasso.

Fonte: Yahoo Finance