Il Mar Caspio sta emergendo come un corridoio logistico potenzialmente significativo nel rapporto militale sempre più stretto tra Russia e Iran, offrendo ai due stati soggetti a sanzioni un modo per muovere merci al di fuori della portata del potere navale occidentale.

La rotta attraversa un mare interno — il più grande bacino d'acqua chiuso del mondo — che le marine occidentali non possono attraversare direttamente, consentendo a Mosca e Teheran di scambiarsi grandi quantità di merci in gran parte al riparo dalle pressioni marittime. Le sue sponde appartengono unicamente a cinque stati — Russia, Iran, Kazakistan, Azerbaigian e Turkmenistan — il che significa che nessuna flotta occidentale ha accesso diretto, e il suo status giuridico è regolato da una convenzione firmata nel 2018 da quei cinque stati rivieraschi.

NBC News ha riferito questa settimana di aver ottenuto un documento, confermato con un funzionario occidentale, che mostra che Mosca sta già utilizzando il Mar Caspio per inviare forniture di carattere militare all'Iran.

Barry Pavel, ex direttore senior per la politica e la strategia di difesa presso il Consiglio per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti, afferma che il corridoio merita maggiore attenzione mentre i due paesi — entrambi nel pieno della guerra e di sanzioni internazionali — approfondiscono la loro cooperazione.

"Man mano che questi due paesi si avvicinano, ci si deve aspettare un aumento del traffico e dell'uso di questo corridoio per far viaggiare le merci in entrambe le direzioni — qualunque cosa l'Iran stia fornendo alla Russia e viceversa", ha dichiarato Pavel a RFE/RL.

Glen Howard, presidente della Saratoga Foundation, ha descritto il Caspio come una "specie di linea di rifornimento sicura e naturale, che funziona in entrambe le direzioni per i russi e per gli iraniani". Questa linea di sostentamento è protetta, ed è proprio per questo che Russia e Iran l'hanno scelta.

Il rapporto è reciproco. L'Iran è diventato un importante fornitore della Russia nella sua guerra su larga scala contro l'Ucraina, ormai al quinto anno, fornendo droni, tecnologia militare e altro equipaggiamento. L'Iran ha inoltre aiutato la Russia a sviluppare le proprie capacità di produzione dei droni Shahed, incluso presso la Zona Economica Speciale di Alabuga. La Russia ora sembra ricambiare tale sostegno mentre l'Iran cerca di ripristinare le capacità esaurite nei combattimenti durante quasi sei mesi di conflitto con gli Stati Uniti e Israele.

Carghi misteriosi

Il contenuto delle singole spedizioni attraverso il Mar Caspio è in gran parte sconosciuto, il che rende difficile determinare quanta parte del traffico sia commerciale, di carattere militare o di materie prime. La rotta è anche un'arteria economica, con grano e altre merci che si muovono tra i due paesi. Questo commercio non è nuovo: il Caspio costituisce un tratto centrale del Corridoio Internazionale di Trasporto Nord-Sud, una rotta multimodale ferroviaria e marittima che Russia, Iran e India hanno concordato di sviluppare nel 2000 per collegare le reti di trasporto russe e iraniane — e i mercati più a sud — attraverso il mare.

"Semplicemente non sappiamo cosa ci sia nelle stive di quelle navi", ha affermato Howard. "Ma sappiamo che c'è. Sappiamo che è un traffico vivace."

Alti funzionari dell'amministrazione statunitense, che hanno parlato in condizioni di anonimato a causa della sensibilità della questione, hanno detto a RFE/RL che Washington sta osservando da vicino il più ampio rapporto militare e logistico tra Russia e Iran e sta monitorando i segnali secondo cui gli accordi di approvvigionamento di guerra potrebbero evolversi in infrastrutture più durature.

I funzionatori hanno declinato di discutere di informazioni riservate o di carghi specifici e non hanno voluto confermare le speculazioni su un'assistenza esterna alle operazioni dell'Ucraina nel Caspio. Hanno evidenziato che la natura chiusa del Caspio e la limitata trasparenza pubblica rendono difficile determinare il contenuto o lo scopo delle singole spedizioni. Ma hanno detto che la questione più ampia è sempre più rilevante per i responsabili delle politiche statunitensi che valutano come Russia, Iran e altri partner stiano costruendo reti di approvvigionamento meno vulnerabili a sanzioni, pressioni marittime e altre forme di coercizione occidentale — una preoccupazione che si estende a casi documentati come le consegne di armi nordcoreane alla Russia durante la guerra in Ucraina.

Un corridoio protetto, ma con limiti

La geografia è cruciale per il valore del corridoio. A differenza della cosiddetta Syrian Express, che riforniva il governo di Bashar al-Assad attraverso le rotte del Mar Mediterraneo e il Bosforo, il Caspio è un mare interno. Le attrezzature russe possono essere caricate in porti come Olya o Astrakhan, porti fluvio-marittimi vicino al delta del fiume Volga sulla sponda settentrionale del mare, e trasportate attraverso il Caspio, rendendo la rotta potenzialmente utile per grandi spedizioni. Il trasporto marittimo può inoltre offrire un modo relativamente discreto di muovere le merci.

"Puoi inviare quantità maggiori e puoi anche farlo in modo molto più silenzioso", ha detto Howard, aggiungendo: "È molto furtivo e sicuro".

"La Marina statunitense non può farsi strada attraverso il Caspio", ha affermato, descrivendolo come un "bastione" russo protetto in cui le forze navali occidentali non possono entrare direttamente.

D'altra parte, il Caspio non è del tutto fuori dalla portata dell'Ucraina. La crescente campagna a lungo raggio dell'Ucraina contro obiettivi militari ed economici russi ha coinvolto sempre più le infrastrutture intorno al Caspio settentrionale, incluso in Dagestan. Il mese scorso, Kiev ha colpito una nave commerciale iraniana, uccidendo un marinaio iraniano e spingendo Teheran a chiedere un risarcimento e a minacciare ritorsioni.

Di RFE/RL