Attraversando l'Iowa, il Missouri o l'Illinois, si incontra un Casey's più o meno a ogni poche uscite. Gli abitanti del Midwest conoscono il convenience store con il tetto rosso e la stazione di servizio come il posto dove comprare gasolio, una borsa di ghiaccio, un biglietto della lotteria e, sempre più spesso, una pizza calda. Magari una delle sue creazioni caratteristiche, come la pizza al taco o la pizza colazione.

Casey's sta per raggiungere i 3.000 punti vendita, quasi la metà dei quali in cittadine di 5.000 abitanti o meno e circa due terzi in comunità sotto i 20.000 abitanti. Il titolo della società della Fortune 500 sta volando mentre l'America scopre l'impero della pizza silenzioso che aveva sotto il naso: le azioni sono salite di oltre il 50% negli ultimi 12 mesi, per una capitalizzazione di mercato di 28 miliardi di dollari. Parte della crescita del numero di negozi è arrivata tramite acquisizioni: l'acquisto di Fikes Wholesale per circa 1,1 miliardi di dollari, la catena di convenience store CEFCO con sede in Texas, concluso alla fine del 2024, ha aggiunto quasi 200 negozi nel più recente mercato di espansione di Casey's.

Bank of America Research ha recentemente fatto i conti e ha concluso che l'attività pizza di Casey's si colloca come la quinta catena di pizzerie di tutti gli Stati Uniti, misurata per vendite di alimenti preparati e bevande erogate, dietro ai grandi nomi nazionali come Domino's, Pizza Hut, Little Caesars e Papa Johns, marchi che investono pesantemente in pubblicità nazionale e logistica di consegna. Tom Brennan, chief merchandising officer di Casey's, ha confermato a Fortune che l'azienda è la quinta catena di pizzerie e il quarto detentore di licenze alcoliche degli Stati Uniti, oltre a essere la terza catena di convenience store del Paese.

"Non si sente parlare di Casey's tra gli altri grandi operatori della pizza", ha detto, "ma allo stesso tempo, dai nostri dati di crescita è evidente che stiamo guadagnando quota mentre continuiamo a crescere".

Chiesto a Brennan se "silenzioso" sia un aggettivo giusto per descrivere l'azienda, ride un po' di una mentalità costiera fuori dal mondo. "Certamente silenziosa, credo, per gran parte degli Stati Uniti", ha detto, ma chiedete a chiunque nei suoi 19 stati, e tutti conoscono Casey's.

Le cose stanno iniziando a cambiare online. TikTok e YouTube hanno creato un piccolo e stranamente duraturo genere dedicato alla "pizza da stazione di servizio": creator che si aspettano qualcosa rimasto sotto la lampada riscaldante e che poi si ritrovano stupiti da qualcosa di genuinamente buono. Casey's compare costantemente in questo genere, lodata per l'impasto fatto a mano e per i forni per pizza in negozio, e Brennan ha detto di accogliere con favore questa attenzione. Per un'azienda che storicamente ha speso poco nel marketing nazionale, l'attenzione organica sui social equivale a una forma di pubblicità che i suoi rivali più grandi devono invece comprare.

Il team social di Casey's ha scoperto che la propria penetrazione tra la Gen Z è salita di 600 punti base negli ultimi tre anni, sulla base dell'engagement. "Alla base di tutto questo c'è un'incredibile passione e un grande amore per il marchio che abbiamo generato", ha detto. Si tratta di qualcosa che un algoritmo non può falsificare, ha aggiunto: un'autenticità preziosa nell'era della reazione all'IA e della febbre analogica. "In realtà è costruita su decenni di consegna di pizza e cibo di alta qualità e di un'ottima esperienza."

Brennan ha descritto Casey's come il "punto di ritrovo" delle proprie comunità, e continua ad aggiungere nuove offerte, come le Sauced Wings, nate come progetto pilota a gennaio 2025 e ormai presenti in quasi 900 negozi, con un'espansione graduale in tutta la catena nei prossimi due anni.

Un fossato attraverso la piccola America provinciale

Le origini di Casey's risalgono al 1968, quando Donald Lamberti aprì una ex stazione di servizio riconvertita a Boone, in Iowa. Brennan ha detto di aver parlato con Lamberti della sua strategia, descrivendola così: "Ehi, questa cosa funzionerà probabilmente anche nella prossima piccola cittadina". Ha raccontato una crescita graduale, lenta e costante, poi esplosiva: "Letteralmente, sono passati da una piccola cittadina all'altra, costruendo Casey's". Col tempo, questo è diventato quello che Wall Street chiama un "fossato difensivo", perché la maggior parte degli altri marchi semplicemente non cerca "di sviluppare siti in cittadine così piccole". In un settore in cui le grandi catene di consegna si concentrano sui mercati suburbani e urbani densi, quelle minuscole cittadine sono di fatto territorio privato.

L'azienda continua a scommettere sulla stessa idea che il piccolo è bello: costruire dove la popolazione è troppo esigua perché qualcun altro si preoccupi di arrivare, e alla fine si finisce per battere la Grande Pizza su un terreno che non aveva mai pensato di conquistare. La pizza è entrata nel menu nel 1984 e la pizza colazione è arrivata circa due decenni dopo: quella che Brennan definisce una miscela "iconica" di salsa di salsiccia, uovo e formaggio.

Questa strategia significa anche che Casey's sta combattendo una guerra diversa rispetto ai suoi concorrenti della pizza, se davvero si possono chiamare concorrenti. La categoria della pizza a servizio rapido da circa 31 miliardi di dollari è diventata negativa nel 2025, secondo Technomic, dopo essere appena cresciuta l'anno precedente. The Wall Street Journal ha riferito a gennaio 2026 che l'America sembrava star "disinnamorando della pizza". Brennan ha detto che Casey's sta monitorando da vicino la tendenza, ma l'azienda ha una visione diversa.

"Circa la metà dei nostri negozi non ha un concorrente nazionale della pizza entro quella che consideriamo una distanza competitiva", ha detto. E quando Casey's arriva in una cittadina vicina, "portiamo qualcosa che lì non era mai stato davvero offerto. E sta funzionando".

Brennan ha aggiunto che Casey's cerca di mantenere i prezzi della pizza e di altri prodotti chiave leggermente sotto il livello di mercato prevalente. Citando i dati sull'inflazione, ha osservato che negli ultimi tre anni i prezzi del cibo consumato fuori casa sono aumentati di circa il 14%, mentre il business di alimenti preparati e bevande erogate di Casey's è salito solo del 5%. "Possiamo sfruttare le altre parti del business per far quadrare il P&L complessivo mentre investiamo, in sostanza, per far crescere il food", ha detto.

BofA ha evidenziato la matematica poco glamour del modello: gli alimenti preparati e le bevande hanno generato un margine lordo stimato del 58% nel fiscal 2025, più del doppio del margine complessivo di Casey's di circa il 23,5%. Questo divario spiega perché gli operatori di convenience store di tutto il settore stanno spingendo sempre più sul cibo fresco: è lo spazio a margine più alto del negozio. Brennan definisce il modello di Casey's "un elemento a tre gambe dello sgabello", con cibo, comodità e mercevaria che si sostengono a vicenda. La pizza è il "gioiello della corona" del business alimentare, ha detto, ma per lui Casey's è una "categoria a sé", in cui "la magia del marchio [sta] nel far lavorare insieme tutte e tre le gambe dello sgabello".

La matematica indica la prossima frontiera di Casey's: il Texas. L'Iowa ha circa 3 milioni di abitanti e 550 negozi Casey's, ha fatto notare, mentre il Texas conta circa 30 milioni di abitanti e spazio per crescere. "Vediamo quello come il paese di Casey's", ha detto Brennan, indicando le piccole cittadine lungo il corridoio della Interstate-35 che non hanno nulla di simile a ciò che Casey's offre. L'acquisizione di Fikes dà all'azienda una base di negozi esistente e un'infrastruttura su cui costruire.

Chiesto se il cibo da stazione di servizio stia vivendo un momento d'oro, Brennan ha detto che Casey's è un esempio midwestern di qualcosa che ribolle da decenni in certe regioni degli Stati Uniti e si sta diffondendo in altre. Oltre un decennio fa ha trascorso tre anni in 7-Eleven nel Mid-Atlantic, ha ricordato, e ricorda come la cultura del cibo da stazione di servizio sia diventata lì una marea crescente che sollevava tutte le barche. I suoi negozi avevano le vendite alimentari più alte dell'azienda negli Stati Uniti, non per una differenza strutturale rispetto agli altri 7-Eleven, ma "perché Wawa e Sheetz avevano legittimato il mangiare in una stazione di servizio".

Brennan fa inoltre parte del consiglio retail della National Association of Convenience Stores e ha detto che la "collegialità" tra i diversi marchi è unica del retail di convenienza. "Sicuramente ci sosteniamo a vicenda", ha detto. "Siamo decisamente in competizione, ma allo stesso tempo, più bravi operatori abbiamo nel nostro canale che offrono davvero cibo delizioso, più tutti ne beneficiano".

Chiesta la sua pizza preferita di Casey's, ha detto che la pizza colazione con bacon è difficile da battere, ma un nuovo prodotto ha catturato la sua attenzione: la pizza ai quattro formaggi, con un mix di provola, mozzarella e cheddar, completata da uno speciale "post-bake shake" di condimento al formaggio. "È un game-changer."

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.