Canva si è da tempo distinta tra le startup ad alta crescita dimostrando che un'espansione rapida e la redditività possono procedere di pari passo. L'intelligenza artificiale generativa, tuttavia, sta ponendo una sfida nuova e costosa.

L'azienda di software di design ha ridotto il proprio tasso di crescita dei ricavi atteso di un terzo, portandolo al 20%, dopo che l'insperatamente alto costo di fornitura delle funzionalità AI l'ha costretta a rallentare il rollout. L'amministratrice delegata e cofondatrice di Canva, Melanie Perkins, ha dichiarato a Fortune che la domanda degli utenti per le nuove capacità AI ha "superato significativamente" le proiezioni dell'azienda.

"Questo ha convalidato la domanda, ma ci ha anche mostrato che avevamo bisogno di ridurre il costo per completare un'attività AI per supportare un rollout su larga scala," ha affermato Perkins via email. "Piuttosto che distribuire ampiamente un prodotto prima che l'economia di base fosse pronta, abbiamo deciso di rallentare il rollout mentre ricostrudevamo l'architettura, riducevamo i costi unitari e rafforzavamo il modello di business."

La sfida dei costi arriva in un momento cruciale per Canva, poiché l'AI è centrale nella sua strategia di evolversi in una piattaforma di software per il posto di lavoro più ampia. Perkins aveva in precedenza dichiarato a Fortune che il mercato dell'AI era troppo frammentato, e Canva ha da allora introdotto strumenti come Canva Code mentre cerca di espandersi oltre il design nei flussi di lavoro aziendali. L'azienda compete non solo con Figma ma anche con Adobe, la cui suite di AI generativa, Firefly, è integrata in Creative Cloud ed è stata citata da Adobe come fattore nella propria strategia di prezzo.

La situazione evidenzia un dilemma più ampio che si sta diffondendo in tutto il settore del software: le aziende non possono permettersi di restare fuori dal boom dell'AI, ma adottarla può erodere la redditizia economia delle stesse imprese che cercano di proteggere. La questione va oltre gli strumenti di design — Microsoft ha presumibilmente sovvenziato il costo di Copilot per alcuni clienti enterprise, e i fornitori di modelli come OpenAI e Anthropic hanno costantemente ridotto i prezzi delle API man mano che la concorrenza e i guadagni di efficienza progrediscono, sebbene l'inferenza su larga scala rimanga costosa per le aziende a livello di applicazione che utilizzano tali modelli.

"L'AI sta rendendo il SaaS non più una soluzione a costo marginale zero, che è stata davvero quella che definirei la ricetta segreta di gran parte del software fino ad ora," ha dichiarato a Fortune Derek Hernandez, analista di ricerca senior di PitchBook specializzato nell'intersezione tra SaaS e AI. "Le persone vogliono un prodotto e una soluzione molto più capaci, il che con la tecnologia odierna significa che il costo di utilizzo sta diventando una vera sfida globale per tutte queste aziende."

Perkins ha affermato nella sua email che Canva ha ridotto il costo per attività di quasi il 90% dal lancio di Canva AI 2.0 ad aprile, descritto come un aggiornamento agentico della piattaforma Canva. Tuttavia, con gli utenti di Canva AI che ora creano tre volte tanti design rispetto alla versione precedente, l'azienda rimane concentrata sul miglioramento della propria economia unitaria.

Figma, la controparte di Canva sul mercato pubblico, ha comunicato la propria versione dei compromessi legati all'AI. Secondo i risultati finanziari del secondo trimestre 2026 di Figma, il suo margine di free cash flow è sceso al 14% nel secondo trimestre dal 27% del primo, mentre la crescita dei ricavi del terzo trimestre è stata prevista al 36% — una decelerazione rispetto alla cifra del trimestre di giugno del 48%.

I costi dell'AI comprimono i margini del SaaS

Hernandez ha dichiarato a Fortune che Canva e Figma rappresentano i "segnali più importanti" del fatto che l'AI sta sconvolgendo il modello tradizionale del SaaS, poiché le crescenti spese di inferenza — il costo ricorrente di elaborazione delle richieste AI — si manifestano come una crescita più lenta per Canva e una compressione dei margini per Figma. Le aziende SaaS tradizionali hanno storicamente goduto di margini lordi superiori all'80% perché servire un utente aggiuntivo comportava un costo di infrastruttura trascurabile; l'AI generativa infrange questa assunzione richiedendo un'inferenza del modello ad alta intensità di calcolo per ogni interazione.

"Se si usa un'analogia basilare con un'auto, tutto ciò che serve per costruire una Ford F150 sarebbe l'addestramento, e poi la benzina, i costi del meccanico e tutto il resto sarebbero l'inferenza, perché quello è il punto in cui si utilizza il prodotto," ha spiegato Hernandez. "Canva e Figma hanno entrambe colpito lo stesso muro a circa cinque giorni di distanza, ma lo hanno citato in punti diversi."

Il riassestamento dei costi dell'AI assume un significato particolare mentre Canva valuta una potenziale IPO. Fortune ha riferito lo scorso anno che una vendita di azie ai dipendenti ha valutato Canva a 42 miliardi di dollari, con esperti che suggerivano che l'azienda potesse quotarsi nel 2026. Hernandez ora dice a Fortune che Canva potrebbe puntare a una quotazione nel corso del prossimo anno. Gli investitori del mercato pubblico esaminano in genere sia la crescita dei ricari sia il percorso verso una redditività durevole, e la decisione di Canva di rallentare il rollout dell'AI per proteggere i margini potrebbe influenzare il modo in cui gli analisti modellano la propria economia unitaria di lungo periodo.

Con "la decisione di premere fondamentalmente sui freni" rispetto al rollout dell'AI, Canva sembra dare priorità al proprio appeal nei confronti dei futuri investitori.

"Sono sicuro che stiano cercando di proteggere la propria redditività, specialmente se vogliono rivolgersi agli investitori pubblici," ha affermato Hernandez.

Questa storia è apparsa originariamente su Fortune.com.