Jason Arday è tutt'altro che l'unico accademico di secondo livello che lavora nella sociologia, scrive Paul Ormerod. I suoi colleghi di Cambridge hanno prodotto paper virtualmente illeggibili e privi di evidenze.

La storia di Jason Arday ha ricevuto un'ampia copertura da numerose angolazioni. Arday, professore di sociologia dell'educazione all'Università di Cambridge, è diventato il punto focale di una controversia sulle questioni relative al rigore intellettuale del suo lavoro pubblicato e al processo di nomina che lo ha elevato. Tuttavia, è stata prestata relativamente poca attenzione alla disciplina accademica in cui ricopriva la cattedra: la sociologia dell'educazione.

C'è almeno un motivo chiaro per questa lacuna. È genuinamente difficile discernere quali contributi alla conoscenza questo particolare campo apporti effettivamente.

Ormerod ha cercato i membri della Faculty of Education dell'Università di Cambridge, dove Arday era professore. Ha letto, o tentato di leggere, numerose loro pubblicazioni disponibili su Google Scholar.

La parola "tentato" è deliberata. I paper sono straordinariamente ardui. In alcune discipline accademiche, la difficoltà è prevedibile — la celebre dimostrazione dell'Ultimo Teorema di Fermat di Andrew Wiles, ad esempio, diventa incomprensibile per la maggior parte dei lettori dopo la prima riga. Ma i paper di educazione non contengono matematica avanzata. Sono composti interamente di parole in inglese, eppure sono scritti in uno stile tortuoso saturo di gergo incomprensibile.

Un riassunto generato dall'IA di uno degli articoli più accessibili recitava: "L'educazione alla pace affronta crisi di legittimità, rappresentanza e prassi. Le sfide includono modelli occidentali di pace ristretti, disuguaglianze nell'istruzione, mercificazione, violenza nelle scuole e pregiudizi culturali. L'adozione di prospettive postmoderne e tradizioni diverse offre opportunità per una ricerca e una pratica più inclusive e trasformative".

Ormerod riconosce di non possedere una conoscenza esaustiva dell'intera produzione della disciplina. Ha esaminato solo un piccolo campione di pubblicazioni dei membri di una delle università più prestigiose del mondo.

Secondo un criterio chiave di successo accademico, tuttavia, molti di questi studiosi se la cavano bene. I loro articoli pubblicati sono citati frequentemente da altri accademici negli stessi campi.

Questo solleva un punto più ampio. Si immagini, ipoteticamente, che un'università istituisca un dipartimento di astrologia. Un astrologo di rilievo viene reclutato per dirigerlo. Presto nasce il Journal of Astrological Studies, seguito dall'International Journal of Astrology, dalla Review of Zodiacal Studies e così via. Gli accademici del dipartimento accumulano rapidamente citazioni, che l'università riferisce poi in termini entusiastici al successivo esercizio di valutazione della ricerca governativo — il Research Excellence Framework, o REF, che disciplina i miliardi di fondi pubblici per la ricerca assegnati alle università britanniche. Ormerod è attento a notare che non sta affermando che questo scenario descriva la sociologia dell'educazione — ma l'analogia invita alla riflessione.

Oltre alla loro pura indigeribilità, i paper trasmettono un'impressione netta: mancano frequentemente di prove empiriche. L'articolo tipico consiste in asserzioni ripetute all'infinito, con scarso o nessuno sforzo per stabilire se quelle affermazioni siano effettivamente vere.

Negare la verità oggettiva

Esiste una tendenza crescente in diverse discipline delle scienze sociali a negare il concetto stesso di verità oggettiva. La sociologia dell'educazione è tutt'altro che sola in questo senso. Eppure l'ironia è palpabile: nella loro vita quotidiana, questi stessi accademici dimostrano un notevole rispetto per le prove empiriche e la verità. Saltate da una finestra al quarto piano e quasi certamente cadrete a terra subendo gravi lesioni.

Gli accademici di altre discipline sono stati aspramente critici sul valore intellettuale di lavori come quello di Arday. Il distinto economista di Cambridge Partha Dasgupta, ad esempio, ha espresso l'opinione che alcuni membri della commissione che ha nominato Arday siano essi stessi "di secondo livello".

Il contesto più ampio accentua queste preoccupazioni. Come precedentemente riportato da City AM, il settore universitario affronta pressioni crescenti. L'offerta di studenti stranieri si sta esaurendo. Il valore di molte lauree è sotto esame, con un numero sostanziale di laureati incapace di rimborsare i prestiti finanziati dai contribuenti. Il dibattito sulle cosiddette lauree "Mickey Mouse" è un tema ricorrente nelle discussioni politiche sull'istruzione superiore britannica da due decenni, con governi successivi che premono le università per dimostrare il valore sul mercato del lavoro dei propri corsi.

Le università non si fanno un favore ospitando dipartimenti come quello di educazione, che molti riterrebbero meritare appieno la descrizione di "Mickey Mouse".

Paul Ormerod è Professore Onorario presso la Alliance Business School dell'Università di Manchester. Seguitelo su Instagram @profpaulormerod.