ByteDance, proprietaria di TikTok, ha ottenuto il secondo più grande prestito in dollari in Asia quest'anno, raccogliendo un prestito sindacato di 29,6 miliardi di dollari i cui proventi sono destinati ai data center che sostengono la costosa espansione dell'azienda nell'intelligenza artificiale.

La domanda delle banche per il prestito ha superato di gran lunga quanto ByteDance intendeva inizialmente raccogliere, spingendo l'azienda oltre l'obiettivo di 20 miliardi di dollari fino a circa 30 miliardi. Citigroup e JPMorgan hanno coordinato l'operazione, che prevede una durata di tre anni con opzione di estensione a cinque. La transazione non è ancora conclusa, poiché le banche stanno ancora confermando le proprie assegnazioni — un passaggio che mostrerà come l'esposizione è distribuita tra il gruppo di banche quando sarà pubblicato il totale definitivo.

Quasi il triplo del prestito del 2024

La nuova struttura è quasi il triplo del prestito ottenuto da ByteDance due anni fa. Nel 2024 l'azienda aveva raccolto circa 10,8 miliardi di dollari da circa 20 banche, in quella che all'epoca era il più grande prestito aziendale in dollari in Asia al di fuori del Giappone. Ancora a giugno, ByteDance era in trattative preliminari per quella che sarebbe stata una struttura di prestito record da 20 miliardi di dollari; la cifra finale ha superato quel traguardo di quasi la metà.

L'unico debitore asiatico che nel 2026 ha raccolto di più tramite una struttura di prestito è SoftBank, che a marzo ha organizzato una struttura bridge da 40 miliardi di dollari a sostegno della propria quota in OpenAI. Le due operazioni differiscono però tra loro: quella di SoftBank è un prestito bridge garantito da una posizione azionaria, destinato a essere rimborsato una volta arrivato il finanziamento a lungo termine, mentre ByteDance si indebita contro un'attività che genera già cassa. Le banche considerano di fatto i ricavi di TikTok e Douyin come garanzia del prestito di ByteDance.

Per una società privata come ByteDance, i prestiti bancari sindacati sono una via di finanziamento naturale: le banche possono sottoscrivere sulla base di bilanci privati senza la divulgazione pubblica che richiederebbe un'emissione di obbligazioni, il che spiega perché l'azienda ricorre ai mercati dei prestiti anziché vendere debito a investitori istituzionali.

La corsa alla frontiera dell'IA

Lo scopo dichiarato del prestito sono le esigenze aziendali generali, che per ByteDance in questo momento significano potenza di calcolo — e tanta. L'azienda sta valutando investimenti di capitale fino a 70 miliardi di dollari all'anno in infrastrutture per l'IA, un livello che la collocherebbe accanto ai grandi hyperscaler americani.

Il budget si estende oltre quanto suggerisce quella cifra, perché assemblare tale potenza di calcolo costa di più. I controlli sulle esportazioni statunitensi limitano l'accesso di ByteDance ai chip top di Nvidia, quindi l'espansione nell'IA si basa su silicio personalizzato con architetture Arm e RISC-V, componenti di inferenza Qualcomm e fornitori cinesi. Assemblare la stessa quantità di calcolo in questo modo diventa più costoso nel lungo periodo, e parte della spesa finisce comunque a un rivale: ByteDance paga più di 1 miliardo di dollari all'anno per utilizzare i modelli di OpenAI tramite Microsoft Azure, anche mentre finanzia l'hardware interno destinato a porre fine a tale dipendenza.

Si ritiene inoltre che l'azienda stia addestrando un modello da diecimila miliardi di parametri e stia ampliando il proprio cluster di data center nella Mongolia Interna, una scala di sviluppo che il solo flusso di cassa operativo non può coprire.

Numeri che solo le banche possono vedere

Il piano di investimenti da 70 miliardi di dollari contrasta nettamente con i 160 miliardi di yuan (22,7 miliardi di dollari) che ByteDance aveva in precedenza dichiarato di aver messo a budget per il 2026, e le versioni divergono sul fatto che la cifra più alta sia una decisione ferma o uno scenario ancora in valutazione. L'azienda non ha affrontato pubblicamente queste cifre: rimane privata, non deposita bilanci e rivela i propri investimenti di capitale principalmente attraverso le banche che gestiscono i suoi fondi. Questa opacità significa che gli osservatori esterni misureranno la scala dell'espansione nell'IA di ByteDance in modo indiretto — attraverso l'entità dei prestiti, gli ordini di chip e la costruzione di data center anziché attraverso comunicazioni trimestrali.

Il debito legato all'IA delle big tech ha ormai superato i 350 miliardi di dollari, poiché le aziende finanziano i data center con denaro preso a prestito invece che con i propri utili, e un'operazione di questa dimensione sposta una parte consistente di tale indebitamento fuori dagli Stati Uniti. Se le assegnazioni si chiuderanno vicino alla cifra riportata, la struttura di ByteDance将成为... no — la struttura di ByteDance si porrà come un punto di riferimento su quanto i prestatori siano disposti a spingersi per crediti legati alle infrastrutture per l'IA garantiti da flussi di cassa operativi anziché da asset tangibili.