La Generazione Z si trova ad affrontare un mercato del lavoro rimodellato dall'AI con meno garanzie — e perfino la business school, da sempre un rifugio affidabile nei momenti difficili, sta perdendo il suo fascino. Le candidature ai programmi di business management post-laurea negli Stati Uniti sono crollate del 25% nel 2026, il calo più marcato in quasi un decennio, secondo i dati diffusi martedì dal Graduate Management Admission Council (GMAC). Il ribasso invertisce due anni consecutivi di crescita delle candidature.

Una tempesta perfetta di fattori pesa sulla domanda, tra cui l'incertezza economica, i cambiamenti nelle politiche sui visti e le tensioni geopolitiche. Ma l'economia si rivela il freno maggiore. Il 90% dei programmi di business post-laurea intervistati ha dichiarato che le mutazioni economiche — tra cui timori di recessione, licenziamenti e trasformazioni del mercato del lavoro — hanno influito sui volumi di candidature, mentre il 73% ha riportato un impatto forte o moderato, la quota più alta tra tutti i fattori misurati.

Si tratta di una rottura rispetto allo schema abituale: quando il lavoro scarseggia, le persone spesso tornano a studiare per migliorare le proprie prospettive. Storicamente, questa dinamica anticiclica è stata molto evidente — le candidature alle business school americane sono aumentate negli anni successivi alla crisi finanziaria del 2008, mentre i lavoratori licenziati e più cauti cercavano di riqualificarsi. Questa volta, l'incertezza economica sta spingendo i potenziali studenti della Gen Z a riflettere due volte sul costo di un altro titolo di studio.

L'esitazione arriva mentre i lavori entry-level — il primo gradino della scala aziendale e il tradizionale banco di prova dove i neo-laureati accumulano l'esperienza su cui si fondano i titoli avanzati — restano nel mirino dell'AI. Un terzo dei datori di lavoro ha dichiarato di sostituire i ruoli entry-level con l'AI, secondo l'indagine Corporate Recruiters Survey di GMAC pubblicata nell'estate. Più della metà dei circa 600 rispondenti seleziona personale per aziende Fortune 100 o Fortune 500. Per una generazione che già deve confrontarsi con tasse a cinque cifre, la riduzione di questi percorsi di ingresso tocca il cuore della proposta di valore del titolo di studio.

Le candidature all'MBA scendono — ma le migliori scuole promettono ancora stipendi di 175.000 dollari

Il calo riguarda in particolare i programmi MBA. Due terzi dei full-time MBA a livello mondiale hanno segnalato flessioni delle candidature, con un calo del 13% su base annua.

Tuttavia, la contrazione non è distribuita in modo uniforme. Le candidature ai programmi altamente selettivi, con tassi di ammissione inferiori al 40%, sono scese solo del 9%. Nei programmi con tassi di ammissione superiori all'85%, le candidature sono calate del 21% — a indicare che, mentre i potenziali studenti diventano più cauti riguardo alla business school, i programmi selettivi si dimostrano più resilienti. Per il settore nel complesso, questo divario è la cifra da monitorare nel prossimo ciclo di ammissioni: mostrerà se la domanda di formazione aziendale si sta contraendo complessivamente o se si sta concentrando attorno ai brand più selettivi.

Il ritorno a cinque cifre può aiutare a spiegare questa resilienza. Nelle elite delle business school "M7" — Harvard, Columbia, Stanford, Northwestern Kellogg, MIT Sloan, Wharton School dell'Università della Pennsylvania e University of Chicago Booth — circa il 90% dei laureati 2025 in cerca di occupazione ha ricevuto un'offerta di lavoro. Gli stipendi base mediani dei laureati che hanno accettato un impiego hanno raggiunto almeno 175.000 dollari in ciascuna scuola.

Ma queste solide prospettive di carriera comportano un prezzo salato. Le tasse universitarie dei migliori programmi MBA sono salite oltre i 300.000 dollari in alcuni casi, alzando la posta in gioco per gli studenti che valutano se il titolo valga l'investimento.

Come la Gen Z, i CEO delle Fortune 500 mettono in discussione il valore dei titoli di studio

Mentre i giovani mettono sempre più in dubbio il valore delle credenziali, alcuni dei più importanti leader aziendali hanno espresso uno scetticismo simile sul fatto che i titoli di studio abbiano lo stesso valore di un tempo. Questo scetticismo ha un peso particolare quando proviene da dirigenti che supervisionano in ultima analisi le assunzioni nelle grandi aziende.

Il CEO di JPMorgan Chase Jamie Dimon, laureato alla Harvard Business School nel 1982, ha respinto l'idea che un'educazione d'élite renda automaticamente qualcuno un dipendente migliore.

"Non credo necessariamente che andare in una scuola della Ivy League o avere voti eccellenti significhi essere un ottimo lavoratore o una grande persona," ha dichiarato Dimon a LinkedIn nel 2024.

Il CEO di Standard Chartered Bill Winters, alunno della Wharton School dell'Università della Pennsylvania, è stato ancora più diretto.

"Ho studiato relazioni internazionali e storia. Ho poi preso un MBA, ma è stata una perdita di tempo," ha detto Winters l'anno scorso.

"All'università ho imparato a pensare, e nei 40 anni da quando l'ho lasciata, quelle competenze sono state degradate, degradate, degradate."

Per Joy Jones, CEO di GMAC e alumna dell'MBA di Stanford, le business school devono essere più trasparenti sul ritorno sull'investimento che possono offrire — o sui loro limiti.

"[La Gen Z] vuole un ritorno sul proprio investimento che vada oltre lo stipendio: carriere che appaiono stabili e appaganti, la flessibilità di mantenere aperte le proprie opzioni e un lavoro che abbia un impatto positivo," ha dichiarato a Fortune.

Nonostante tutto, rimane ottimista sulla formazione aziendale: "Credo che la domanda non sia se la business school rimonta, ma quali programmi si guadagnano la fiducia di una generazione che vuole una prova del valore in anticipo."

Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com.