Warren Buffett può aver ufficialmente ceduto il ruolo di amministratore delegato di Berkshire Hathaway a Greg Abel lo scorso dicembre, ma nuove evidenze suggeriscono che sia ancora lui a prendere le principali decisioni di investimento azionario nel conglomerato. Buffett, che in sei decenni ha trasformato Berkshire in una vasta raccolta di attività assicurative, ferroviarie, energetiche e manifatturiere, ha mantenuto la carica di presidente nella transizione, e da allora la suddivisione dei compiti nella pratica è stata osservata con grande attenzione.

L'esempio più evidente è l'acquisto da parte di Berkshire di azioni Alphabet per 10 miliardi di dollari nel secondo trimestre. Secondo un report di Bloomberg News, l'operazione si è concretizzata dopo una telefonata arrivata nel fine settimana da Goldman Sachs. Abel ha dato una rapida approvazione alla transazione, ma, secondo Barron's, è stato Buffett ad avviare l'investimento.

Lo stesso Buffett ha confermato in un'intervista a CNBC il mese scorso di aver personalmente “avviato” l'investimento in Alphabet, comparso per la prima volta nel portafoglio di Berkshire nel terzo trimestre dell'anno scorso. Un acquisto tecnologico guidato da Buffett è di per sé notevole: per la maggior parte della carriera ha evitato il settore, descrivendolo come estraneo al suo cerchio di competenza, prima che gli acquisti di azioni Apple da parte di Berkshire, iniziati nel 2016, diventassero una delle maggiori posizioni del conglomerato.

Chi gestisce effettivamente il portafoglio?

L'analista di Barron's Andrew Bary sostiene che Abel — cresciuto professionalmente nella divisione energetica di Berkshire e in precedenza vice presidente responsabile delle operazioni non assicurative — non abbia esperienze formali nella gestione di portafogli e che non sia lui a prendere le decisioni di selezione azionaria di Berkshire. Abel è invece concentrato sulla gestione delle società operative di Berkshire, un gruppo che comprende la compagnia assicurativa Geico e la ferrovia BNSF, e sull'individuazione di nuove acquisizioni per il gruppo.

Abel ha impiegato capitale in un'area. Ha concordato l'acquisizione del costruttore Taylor Morrison Home per 6,8 miliardi di dollari, un'operazione però conclusasi solo dopo la fine del secondo trimestre.

Il secondo acquisto più consistente del trimestre, Delta Air Lines, è ritenuto opera del gestore di portafoglio Ted Weschler piuttosto che di Abel. Weschler, ex gestore di hedge fund, condivide dai primi anni 2010 la responsabilità di parte del portafoglio azionario di Berkshire con l'altro responsabile degli investimenti Todd Combs.

La partecipazione di Berkshire in Alphabet è cresciuta di circa 17 miliardi di dollari nel corso del secondo trimestre, portando il titolo al terzo posto nel portafoglio. Al 30 giugno la posizione in Alphabet aveva un valore di mercato di 37,77 miliardi di dollari, davanti a Coca-Cola a 32,51 miliardi. Da quella data il divario si è notevolmente ridotto: le azioni Alphabet sono scese del 3,5% mentre Coca-Cola è salita del 12,1%, e alla chiusura di venerdì il vantaggio di Alphabet su Coca-Cola era di soli 20 milioni di dollari. Le partecipazioni di Berkshire diventano pubbliche ogni trimestre tramite le dichiarazioni 13F presentate alla Securities and Exchange Commission, documentazione ampiamente seguita dagli investitori esterni, e il prossimo ciclo di dichiarazioni mostrerà se Alphabet riuscirà a mantenere la posizione appena conquistata.

L'avvertimento di Buffett sui mercati e il rapporto CAPE

Separatamente, a maggio Buffett ha lanciato un avvertimento più ampio sullo stato del mercato azionario. Ha affermato che gli investitori sono attualmente in un “clima da gioco d'azzardo”, trattano i mercati come un casinò e che alcune valutazioni appaiono “molto sciocche”. Buffett aveva già espresso cautele simili in passato e, invece di inseguire il boom tecnologico della fine degli anni Novanta, aveva preferito restarne fuori.

Quell'avvertimento trova riscontro nei dati di valutazione. Il rapporto CAPE dell'S&P 500, uno strumento di valutazione creato dal premio Nobel Robert Shiller, ha raggiunto quota 40,6 a luglio. La misura, formalmente il rapporto prezzo/utili ciclicamente rettificato, confronta il livello dell'indice con la media dei suoi utili rettificati per l'inflazione dei dieci anni precedenti, una struttura pensata per attenuare le oscillazioni del ciclo degli utili. Si tratta del valore più alto dal crollo delle dot-com del settembre 2000 e colloca l'indice in un territorio raro: l'S&P 500 è risultato così caro solo per il 3% del tempo da quando l'indice è stato lanciato nel 1957.

Storicamente, una lettura del CAPE superiore a 40 non è finita bene per gli investitori. Dopo una simile lettura l'indice non ha mai registrato un rendimento positivo su tre anni, e il rendimento triennale medio in quei casi è stato di meno 30%. L'ultimo episodio del genere, intorno al picco delle dot-com, ha preceduto una fase ribassista in cui l'S&P 500 ha perso all'incirca la metà del proprio valore tra il 2000 e il 2002.

Esistono tuttavia elementi contrari alla lettura ribassista. Si prevede che le società dell'S&P 500 riferiscano nel secondo trimestre una crescita degli utili del 50%, il ritmo più forte al di fuori delle riprese post-recessione, e alcuni analisti sostengono che utili di quella forza potrebbero consentire all'indice di crescere fino alla propria attuale valutazione. Il rapporto CAPE, inoltre, è per impostazione retrospettivo e non tiene conto della futura crescita degli utili. Se i solidi risultati guidati dall'IA potranno mantenere il mercato su livelli elevati resta tuttavia da vedere.