Il segretario di Stato per gli Affari commerciali Jonathan Reynolds è oggetto di pressioni per rifiutare il rimborso di quasi 1 miliardo di sterline in prestiti dovuti agli ex proprietari cinesi di British Steel in seguito alla nazionalizzazione dell'azienda all'inizio di quest'anno. La decisione ha un peso rilevante per un settore che sostiene l'edilizia, l'industria automobilistica e le catene di approvvigionamento della difesa nel Regno Unito.

Secondo i conti del 2024 di British Steel depositati la scorsa settimana, l'azienda doveva poco meno di 1 miliardo di sterline a entità collegate al suo ex proprietario, Jingye Steel, prima di essere posta sotto proprietà pubblica attraverso un accordo d'emergenza. Jingye aveva acquisito British Steel nel 2020 dopo il collasso dell'azienda sotto il precedente proprietario, Greybull Capital, promettendo investimenti sostanziali negli anni successivi.

Il portavoce per gli affari commerciali di Reform UK Richard Tice, che aveva sostenuto la decisione del governo di assumere la gestione delle operazioni dello stabilimento siderurgico con sede a Scunthorpe, ha esortato i ministri a mantenere una posizione ferma. "I contribuenti non dovrebbero premiare Jingye per la sua gestione fallimentare di British Steel", ha dichiarato Tice. "Si ritroveranno già gravati da miliardi di sterline di investimenti necessari per ricostruire gli altiforni."

Analisi del debito

La cifra di quasi 1 miliardo di sterline comprende circa 500 milioni di sterline dovuti a Jingye, il gruppo controllante che precedentemente possedeva British Steel. Altre due società cinesi — Power Rich Resources e Hebei Jingye Cut Deal Co., entrambe controllate di Jingye — erano creditrici di ulteriori 410 milioni di dollari nel 2024. Altri 50 milioni di sterline erano dovuti a Secure Trust Bank.

I conti aziendali indicavano che British Steel necessitava di centinaia di milioni di sterline in finanziamenti aggiuntivi. Il governo ha già fornito 555 milioni di sterline all'azienda. City AM ha riferito a giugno dell'anno scorso, citando l'Ufficio nazionale di statistica, che British Steel sarebbe costata al contribuente circa 900 milioni di sterline all'anno.

Nazionalizzazione e posti di lavoro a rischio

L'intervento del governo è avvenuto entro il primo anno del governo Labour al potere. La mossa è seguita a trattative prolungate che hanno sollevato il timore che la chiusura dello stabilimento — sede dell'ultimo altoforno rimasto in Gran Bretagna — avrebbe minacciato oltre 2.700 posti di lavoro. La chiusura degli altiforni di Tata Steel a Port Talbot nel 2024 aveva già eliminato una importante fonte nazionale di produzione siderurgica primaria, intensificando le preoccupazioni sulla capacità della Gran Bretagna di produrre acciaio da materie prime. Il Parlamento ha approvato una legislazione che ha permesso la piena nazionalizzazione di British Steel a luglio.

È in fase di elaborazione un quadro per gli "indennizzi" siderurgici

Tice, attualmente oggetto di un'inchiesta parlamentare, ha sostenuto che Jingye dovrebbe essere obbligata ad accettare una completa svalutazione del proprio debito e "essere grata di cavarsela così a buon mercato" per aver lasciato ai contribuenti le relative passività.

Si comprende che fino a oggi non è stato versato alcun indennizzo, e un quadro per regolare eventuali pagamenti è atteso per la fine di quest'anno. L'esito arriva in un momento in cui l'industria siderurgica britannica è sotto pressione a causa degli elevati costi energetici nazionali, delle importazioni internazionali a basso costo e dei necessari investimenti da miliardi di sterline per la transizione degli altiforni verso fornaci elettriche ad arco a minore impatto carbonico.

Un portavoce del governo ha dichiarato: "Dopo aver valutato l'impatto sulla nostra economia, sulle infrastrutture nazionali critiche e sulla sicurezza nazionale, abbiamo concluso che la proprietà pubblica fosse il modo migliore per garantire il futuro di British Steel e proteggere il futuro della produzione siderurgica nel Regno Unito."

"Un valutatore indipendente determinerà quale eventuale somma sia dovuta a Jingye, e la nostra attenzione è ora rivolta a stabilizzare l'azienda, sostenere le comunità che dipendono da essa e costruire un settore siderurgico sostenibile, competitivo e decarbonizzato negli anni a venire."