Venticinque anni fa, una nota di ricerca dal titolo tutt'altro che appariscente—la Goldman Sachs Economics Paper No: 66—ha cambiato il modo in cui i leader aziendali guardavano al mondo. L'autore era Jim O'Neill, allora uno dei principali economisti della banca, che sarebbe diventato nel 2010 a capo di Goldman Sachs Asset Management, dove ha gestito 800 miliardi di dollari di denaro dei clienti.

O'Neill e il suo team di economisti e analisti avevano individuato una tendenza dei mercati emergenti: quattro paesi destinati a svolgere un ruolo fuori misura nell'economia mondiale. Brasile, Russia, India e Cina—che insieme rappresentavano allora meno del 10% del PIL globale—sarebbero divenute le nuove potenze, crescendo molto più rapidamente delle economie mature dell'Occidente.

L'acronimo BRICs è rimasto, anche se oggi O'Neill scherza dicendo che sarebbe stato meglio chiamare il gruppo le "ICs", viste le tendenze belliche e le difficoltà economiche della Russia e i ricorrenti periodi di instabilità politica del Brasile.

"Sul piano economico, 25 anni dopo, i BRICS sono diventati completamente dipendenti dalle 'ICs'," ha detto O'Neill. "Cina e India hanno superato i numeri che avevamo mostrato come possibili. Brasile e Russia, in realtà, dopo il primo grande decennio—la loro quota di PIL globale è tornata a quella di quando ho inventato il nome."

Per India e Cina, i numeri della crescita sono notevoli. I dati compilati da Fulcrum Asset Management mostrano che la crescita cumulativa pro capite dell'India dal 2000 ha totalizzato il 246%, mentre quella della Cina ha raggiunto il 554%. Nello stesso periodo, le cifre per gli Stati Uniti, il continente europeo e il Regno Unito sono state rispettivamente del 45%, 30% e 29%. La crescita pro capite misura l'espansione della produzione per persona—un indicatore ampio di come gli standard di vita siano cambiati nel quarto di secolo dalla pubblicazione del documento.

La crescita della Cina continua a superare quella dell'Occ, ma O'Neill dice che è l'India ad avere il vento demografico nelle vele.

"Questo è il momento di gloria dell'India grazie alla sua demografia," ha detto. "Ora ha davanti un chiaro periodo di 15 o 20 anni in cui dovrebbe crescere del 7-8%. E se l'India trovasse la giusta spinta sulle riforme, si arriverebbe facilmente al 10%."

Uno spirito di cooperazione che è 'svanito del tutto'

Nel 2001, O'Neill voleva che il dibattito sulle nuove economie emergenti riguardasse tanto la cooperazione globale quanto le tendenze economiche. Dopo la crisi finanziaria, il G20—il forum delle principali economie mondiali, che comprendeva Cina e India—prosperò "per un terribile bisogno," ha detto, definendolo "la novità." Tutti cercavano soluzioni fresche e nuovi approcci alla gestione dell'economia e dei mercati dei capitali. India e Cina, meno segnate dal crollo del sistema finanziario guidato dall'Occidente, erano sempre più coinvolte negli accordi globali.

La memoria si è rivelata breve. Gli accordi sulle regolamentazioni bancarie globali furono siglati, ma poco fu fatto per riordinare le istituzioni e accogliere più membri dei mercati emergenti al tavolo dei potenti. Le nazioni occidentali hanno gelosamente custodito i loro privilegi.

"Lo spirito di quel tipo di mondo, di cooperazione sulle politiche, è semplicemente svanito," ha detto O'Neill.

Parlando a Londra, dove ha lanciato un nuovo think tank, BRICS+ Thinking, per "favorire il dialogo tra esperti del Sud e del Nord globale," O'Neill ha espresso frustrazione per il fatto che l'Unione Europea non abbia colto le opportunità di crescita e di partnership più profonde nel mondo.

"Gli europei sono una combinazione di molto pigri, molto compiaciuti, inconsciamente ancora coloniali e senza ambizioni," ha detto. "Quindi viviamo in un mondo in cui Francia, Italia e Germania vogliono ancora ciascuna il proprio seggio individuale al tavolo globale, anche se oggi, guardi, è giustificato? Ma il fatto che abbiano quei seggi blocca lo spazio perché altri acquisiscano più potere.

"Sono così ipocriti su Donald Trump e sui dazi," ha aggiunto. "Dentro il mercato unico [UE] non c'è libero mercato nei servizi a causa del protezionismo tedesco, di quello francese e di quello di tutti gli altri."

La narrativa della Cina di Trump 'non si basa su alcuna prova'

Allo stesso tempo, il presidente statunitense ha abbracciato unaativa politicamente potente, secondo cui l'America sta vedendo la propria "colazione, cena e pranzo mangiati dalla Cina."

"È diventato questo enorme e potente mantra negli Stati Uniti, il che è davvero triste perché non si basa su alcuna prova," ha detto O'Neill.

Ha rinnovato la sua critica alla rappresentanza globale dell'Europa: "Francia, Italia e Germania vogliono ancora ciascuna il proprio seggio individuale al tavolo globale. È giustificato, oggi? Il fatto che abbiano quei seggi blocca lo spazio perché altri acquisiscano più potere."

"E poi in parte legato a questo, ma in parte perché alcune persone ai vertici del Partito Comunista Cinese pensavano di stare perdendo il controllo, i cinesi hanno stretto le redini ai propri imprenditori senza briglie e hanno deciso che la preservazione del partito ha la priorità su tutto il resto, e per venderlo sono diventati molto più nazionalisti," ha detto.

'Metà della popolazione mondiale non vuole essere come noi'

Dato che la volatilità globale e la rapida crescita di Cina e India sembrano destinate a continuare, O'Neill ritiene che l'Occidente dovrà alla fine rispondere. È solo una questione di quando.

"Costringerà più pensatori centristi e il nucleo dei valori liberali a riagganciarsi davvero con il resto del mondo," ha detto. "Ciò comprenderà accettare—chiamiamola la linea di Mark Carney—che potresti non gradire come è gestita la Cina, potresti non gradire come Narendra Modi governa l'India, ma devi accettare che metà della popolazione mondiale non vuole essere come noi, e quindi, invece di perseguire un mondo in cui assumi che saranno come noi, o vuoi costringerli a essere come noi, vai semplicemente avanti." O'Neill richiamava Mark Carney, l'economista che è stato governatore sia della Banca del Canada che della Banca d'Inghilterra.

Gavyn Davies, ex economista capo della ricerca globale di Goldman Sachs, ha descritto l'originale documento BRICs di O'Neill come "tra i più influenti mai prodotti da un dipartimento economico di una banca d'investimento."

Il fatto che il G7—il gruppo delle economie avanzate comprendente Stati Uniti, Regno Unito, Francia, Germania, Italia, Canada e Giappone—non abbia ancora spazio né per la Cina né per l'India a venticinque anni di distanza riflette una ostinata reverenza per le istituzioni del XX secolo. Per O'Neill, è tempo di un significativo aggiornamento. Come organismi come il G7 risponderanno ad argomenti come il suo, e se BRICS+ Thinking otterrà trazione, sono gli sviluppi da seguire d'ora in poi.

Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com.