Bot Auto manterrà i suoi operatori di assistenza remota esclusivamente negli Stati Uniti, ha annunciato giovedì l'azienda di trasporto su camion autonomi con sede a Houston.

Gli assistenti remoti dell'azienda fungono da intermediari tra un camion senza conducente e chiunque si avvicini al veicolo, ma non svolgono alcuna parte della guida effettiva. Il veicolo rimane completamente autonomo in ogni momento. La loro funzione è la comunicazione e il coordinamento: contatto diretto con soccorritori e forze dell'ordine sul campo, oltre ad azioni limitate sul veicolo durante un incidente.

"Gli assistenti remoti svolgono un ruolo cruciale nelle operazioni di Bot Auto, fornendo un livello umano di supporto e supervisione per la nostra flotta autonoma. Stiamo costruendo la catena di approvvigionamento americana del XXI secolo. Deve essere estremamente resiliente, ed è per questo che è fondamentale che questi ruoli rimangano sempre negli Stati Uniti", ha dichiarato Brian Moore, chief policy officer di Bot Auto.

Bot Auto gestisce da Houston una flotta autonoma di livello 4 e vende il trasporto come servizio, posizionandosi all'interno di quello che chiama il triangolo texano del trasporto su gomma. Il Texas è diventato un polo per lo sviluppo del trasporto merci autonomo, con aziende come Aurora e Kodiak Robotics che conducono operazioni di camion senza conducente nello Stato, anche perché le sue autostrade registrano un elevato volume di merci e la legge statale consente veicoli commerciali senza conducente.

Cosa fanno gli operatori di assistenza remota a bordo strada

Il lavoro è già in corso nelle operazioni dal vivo. Gli assistenti remoti monitorano le operazioni dal mission control di Bot Auto, confermando lo stato del veicolo e trasmettendo informazioni su carico e instradamento. Possono attivare a distanza funzioni come le luci di emergenza e possono facilitare lo spegnimento del veicolo su indicazione di un agente.

La capacità di spegnere il veicolo è la più importante durante un controllo stradale. Senza nessuno in cabina, una richiesta di spegnimento deve andare da qualche parte — e la risposta di Bot Auto è una persona negli Stati Uniti, non all'estero.

La domanda già posta dal Senato

Il luogo in cui si trovano questi operatori è diventato un tema di Washington a febbraio. Il chief safety officer di Waymo, Mauricio Peña, ha riferito a un'audizione del Senato che parte del personale di supporto dei robotaxi dell'azienda lavora all'estero. Secondo Automotive World, Waymo gestisce quattro centri di assistenza remota — due nelle Filippine e gli altri in Arizona e Michigan — con circa 70 agenti in servizio in ogni momento. L'azienda afferma che tali agenti forniscono indicazioni contestuali e non possono controllare i movimenti del veicolo, con il sistema di bordo che resta l'autorità in tempo reale.

Il sen. Ed Markey, democratico del Massachusetts, ha trasformato quella rivelazione in un'inchiesta. Il suo ufficio ha esaminato sette aziende, tra cui la società di trasporto autonomo su camion Aurora, e ha pubblicato i risultati il 31 marzo. Waymo era l'unica delle sette a utilizzare operatori di assistenza remota all'estero e l'unica in cui una quota consistente di tale forza lavoro non possiede una patente di guida statunitense. La latenza tra veicoli e operatori variava per azienda, con ciascuna che stabiliva la propria soglia per definire un rischio per la sicurezza. Tutte le aziende si sono rifiutate di dichiarare quanto spesso i loro operatori intervengono.

Gli sviluppatori di veicoli autonomi "da tempo si vantano di poter eliminare le morti stradali causate dall'errore umano", ha detto Markey. "Ora è il momento che siano onesti sulla dipendenza della loro tecnologia dall'aiuto umano."

Bot Auto non era tra le sette aziende esaminate. Si sta anticipando la questione mentre le aziende di trasporto autonomo su camion ottengono una maggiore adozione — e mentre il Congresso continua a dibattere sulla regolamentazione federale dei veicoli autonomi senza aver approvato una normativa completa, lasciando la supervisione in gran parte agli Stati e alle competenze esistenti delle agenzie.

'Ogni missione ha un mission control'

In un'emergenza, la finestra di risposta si misura in secondi. Un soccorritore che arriva su un incidente che coinvolge un camion autonomo deve raggiungere istantaneamente un assistente, comunicare in modo chiaro e avviare una risposta del veicolo.

"Ogni nostro veicolo ha una missione, e ogni missione ha un mission control", ha affermato Bart Teeter, direttore della sicurezza di flotta e operativa di Bot Auto. "I nostri assistenti remoti non guidano il camion, ma sono la voce all'altro capo della linea quando un agente ne ha bisogno, e possono agire direttamente sul veicolo quando è importante. Impegnarsi ad avere assistenti remoti negli Stati Uniti significa garantire che, quando un soccorritore ha bisogno di noi, non ci siano ritardi, fraintendimenti o vuoti di responsabilità. Lavoriamo a stretto contatto con le forze dell'ordine e i servizi di emergenza, e questo è un riflesso diretto di quella responsabilità."

Bot Auto ha condotto accompagnamenti a bordo e sessioni di formazione e ha coordinato protocolli di risposta agli incidenti specifici per i camion autonomi mentre ampliava le operazioni in tutto il Texas. Questo tipo di piani di interazione con i soccorritori è diventato un requisito standard per le operazioni senza conducente; Stati come Texas e California richiedono agli sviluppatori di veicoli autonomi di condividere piani di interazione con le forze dell'ordine come condizione per il dispiegamento.

I regolatori federali segnalano le interazioni con i soccorritori

I tempi dell'annuncio non sono avvenuti nel vuoto. La National Highway Traffic Safety Administration ha inviato una lettera di appello all'azione agli sviluppatori di veicoli autonomi l'8 luglio, sette settimane prima dell'annuncio di Bot Auto. L'agenzia dell'amministratore Jonathan Morrison ha citato veicoli senza conducente entrati in scene di emergenza attive, che hanno bloccato il passaggio di ambulanze e vigili del fuoco o che non hanno riconosciuto luci lampeggianti, razzi luminosi, fumo, incendio e coni stradali. La NHTSA ha affermato che un veicolo automatizzato incapace di interagire in sicurezza con i soccorritori rappresenta un pericolo per il pubblico. L'agenzia ha fissato riunioni con gli sviluppatori di veicoli senza conducente entro la fine di quel mese e si è riservata l'autorità di adottare azioni esecutive.

Bot Auto presenta il modello di assistenza remota come un elemento di quella che descrive come un'architettura di sicurezza più ampia, fondata su test di validazione e sul coordinamento con regolatori e servizi di emergenza. L'azienda definisce l'impiego di personale nazionale un requisito di base per qualsiasi operatore di veicoli autonomi negli Stati Uniti.

"La capacità di comunicare in modo chiaro e affidabile con un assistente remoto durante una situazione di emergenza è fondamentale per i soccorritori", ha dichiarato il magg. Omar Villarreal del Texas Department of Public Safety. "Fraintendimenti o connessioni scadenti possono potenzialmente costare tempo prezioso nella gestione delle condizioni di emergenza. Gli operatori di veicoli autonomi che si impegnano a utilizzare assistenti remoti negli Stati Uniti dimostrano di assumersi la propria responsabilità nel rapportarsi con i soccorritori, dando priorità a comunicazioni efficaci."