Il robot quadrupede Spot di Boston Dynamics è stato schierato presso l'impianto Copper One di Mariana Minerals vicino a Moab, nello Utah, in una mossa che, secondo l'operatore, lo avvicina al funzionamento della prima miniera autonoma al mondo. Il dispiegamento arriva in un momento in cui la domanda di rame si intensifica, guidata dalla produzione di veicoli elettrici, dalle infrastrutture per le energie rinnovabili e dall'ammodernamento delle reti elettriche, mettendo sotto pressione i produttori per aumentare la produzione gestendo contemporaneamente costi e sicurezza.

Mariana Minerals sta utilizzando Spot per automatizzare le attività di ispezione di routine, raccogliendo dati attraverso i sensori integrati del robot, tra cui imaging termico, fotocamere e capacità acustiche. Si prevede che il dispiegamento getti anche le basi per operazioni più predittive, mentre l'azienda mineraria cerca di integrare una maggiore AI incarnata nei propri flussi di lavoro.

Mariana opera già con trivelle automatizzate per gli scavi e camion da trasporto robotici per il trasferimento del minerale alle lavorazioni, il tutto coordinato da una piattaforma abilitata all'AI chiamata MarianaOS che monitora e dirige l'intera operazione. Grandi operatori minerari tra cui Rio Tinto e BHP hanno investito similmente in sistemi autonomi di trasporto e perforazione in siti in Australia e altrove, sebbene la proposta di Mariana di una miniera autonoma completamente integrata — che comprenda ispezione oltre a estrazione e trasporto — vada un passo oltre i dispiegamenti di automazione di flotta che dominano oggi il settore. Il ruolo di Spot prende di mira il processo di ispezione del sito tradizionalmente dispendioso in termini di tempo e manuale. L'azienda ha dichiarato che l'automatizzazione di queste attività consente ai dipendenti di concentrarsi su lavori di manutenzione e ottimizzazione più complessi.

"Il modo in cui pensiamo a Spot è: come si liberano le persone per fare attività che creano più valore?" Juan Lozano, cofondatore e CTO di Mariana Minerals, ha dichiarato ad AI Business. "Consente al nostro team di concentrarsi sul lavoro in cui possono aggiungere più valore."

"Ci siamo entusiasmati per la combinazione della flessibilità della piattaforma e delle sue avanzate capacità di rilevazione," ha aggiunto.

Perché le ispezioni sono il punto di partenza

In precedenza Copper One dipendeva da operatori umani che camminavano lungo l'impianto per condurre ispezioni. La scala enorme dell'attività — il sito si estende su 10.000 acri — combinata con la sua natura ripetitiva, lo rendeva un candidato naturale per l'automazione, ha spiegato Lozano.

"Se gestisci una buona raffineria, il 99% delle volte un'ispezione conferma che tutto funziona come previsto," ha affermato. "Per definizione, stai cercando qualcosa che non ti aspetti di trovare. Questo può rendere difficile mantenere lo stesso livello di disciplina operativa ogni singola volta, in particolare quando le ispezioni vengono ripetute più volte al giorno."

L'approccio multi-sensore di Spot affronta questa sfida combinando imaging termico, fotocamere e rilevazione acustica per individuare usura delle apparecchiature, vibrazioni e variazioni di temperatura che potrebbero segnalare un problema di manutenzione. Spot è stato schierato in una gamma di contesti industriali — tra cui piattaforme offshore di petrolio e gas, impianti di energia nucleare e cantieri edili — dove la riduzione dell'esposizione umana ad ambienti pericolosi è un fattore determinante.

Marco Da Silva, vicepresidente e general manager presso Boston Dynamics con sede a Waltham, nel Massachusetts, ha dichiarato che il dispiegamento riflette una tendenza più ampia nella robotica mineraria, ma con una distinzione degna di nota.

"C'è stato molto interesse per la robotica mobile nel settore minerario, spesso concentrato sull'ispezione dei fronti di cava o delle dighe di sterili," ha affermato, riferendosi a strutture ingegnerizzate che contengono i rifiuti minerari. "Questo dispiegamento è interessante perché applica le capacità di ispezione principali di Spot, esaminando motori, pompe e utilizzando ispezioni termiche e visive, in un modo applicabile a molti settori."

Una volta dimostrata l'efficacia di Spot nell'ispezione della raffineria di rame, Da Silva ha dichiarato che Boston Dynamics potrà iniziare a esplorare applicazioni aggiuntive per il robot.

Verso una manutenzione predittiva

Oltre al risparmio immediato di manodopera, Mariana considera il dispiegamento come una base per operazioni più intelligenti e predittive. Attualmente, quando Spot identifica un'anomalia, l'allarme viene ancora indirizzato a una persona per la valutazione. L'obiettivo, secondo Lozano, è raggiungere un sistema di allarme automatico in cui un problema rilevato sia abbinato automaticamente al rimedio storicamente richiesto, senza intervento umano.

Mariana intende inoltre correlare i dati di Spot con tutto ciò che già conosce del sito per costruire un quadro operativo più completo.

"Il primo livello di autonomia consiste nel prendere un'attività monotona e consentire all'essere umano che la svolgeva di concentrarsi su altro," ha detto Lozano. "La cosa che ci entusiasma davvero è costruire quel set di dati e utilizzarlo per intraprendere azioni più predittive e preventive invece di essere reattivi."

Per realizzare questa visione, tuttavia, è necessaria fiducia. Per Mariana Minerals, Lozano ha affermato che la priorità è ridurre i falsi positivi e garantire che gli allarmi siano il più accurati possibile prima di aggiungere ulteriori capacità predittive. Da Silva ha ribadito questa prospettiva dalla parte di Boston Dynamics.

"L'obiettivo immediato è aiutare i clienti a costruire fiducia negli allarmi automatizzati che il robot sta producendo e sviluppare sistemi in cui queste soglie possano essere identificate automaticamente," ha detto Da Silva. "C'è ancora una roadmap davanti a noi in termini di espansione del valore che Spot può fornire out of the box, ma un'ulteriore automazione del processo di ispezione aiuterà i dispiegamenti a realizzarsi più rapidamente e a generare valore prima."

Guardando al futuro, Lozano ha dichiarato che Mariana sta anche valutando Spot per attività nei cantieri edili — in particolare grandi impianti integrati come raffinerie chimiche o stabilimenti di trattamento minerale.

"Queste strutture richiedono molta infrastruttura — cablaggi, tubature, cavi," ha affermato. "Quindi, utilizzare sistemi di sensori visivi, termici e acustici per percorrere continuamente il sito e aggiornare in tempo reale la comprensione 3D di ciò che sta accadendo in loco e come sta accadendo è estremamente importante."

Da Silva ha dichiarato che Boston Dynamics vede applicazioni che si estendono ben oltre il settore minerario. Poiché Spot sta già percorrendo un sito, ha notato, potrebbe potenzialmente servire come strumento di raccolta dati per altre parti interessate — segnalando per esempio rischi per la sicurezza a un team EHS (ambiente, salute e sicurezza) come farebbe una guardia di sicurezza. Tale ruolo sarebbe separato dalle attività di manipolazione adatte a un braccio robotico o dai lavori di manutenzione che un robot bipede potrebbe eventualmente gestire.

"Vogliamo continuare a collaborare con partner come questo che hanno lo sguardo rivolto al futuro della gestione di siti remoti, pericolosi e talvolta noiosi," ha concluso.