BNSF Railway (NYSE: BRK-B) ha dichiarato che il nuovo accordo annunciato da Union Pacific con Canadian National (NYSE: CNI) non fa nulla per affrontare le preoccupazioni anticoncorrenziali legate alla proposta fusione di UP con Norfolk Southern e, di fatto, indebolisce una delle argomentazioni centrali a favore del consolidamento transcontinentale.

In base all’intesa annunciata mercoledì, CN ha accettato di ritirare la propria opposizione all’acquisizione di Norfolk Southern da parte di UP in cambio di un accesso ampliato al Midwest degli Stati Uniti e al Messico. UP (NYSE: UNP) ha inoltre ottenuto diritti operativi sulla rotta di CN intorno a Chicago verso la East Coast.

In una dichiarazione di giovedì, Zak Andersen, chief of staff e vicepresidente della comunicazione di BNSF, ha affermato che l’accordo "does nothing to change the fact that this merger doesn't enhance competition and would leave thousands of rail customers with fewer competitive options and a single railroad controlling roughly 50% of the market."

La fusione proposta arriva in un momento in cui il panorama delle ferrovie di Classe I in Nord America è già altamente concentrato, con appena sei grandi ferrovie merci al servizio del continente dopo decenni di consolidamento del settore. Il Surface Transportation Board, che regola le fusioni ferroviarie, ha adottato nel 2001 standard più rigorosi per il rafforzamento della concorrenza, dopo che l’ultima grande ondata di consolidamento ferroviario aveva rimodellato il settore alla fine degli anni 1990.

BNSF ha sostenuto che l’accordo con CN dimostra in realtà la praticabilità delle tradizionali partnership ferroviarie, lo stesso tipo di accordi collaborativi che UP ha definito insufficienti senza una fusione completa.

"UP's agreement with CN undermines one of the core arguments for the merger," ha detto Andersen. "For a year, UP has claimed that partnerships cannot deliver the benefits it says this transaction would create. Yet the CN agreement closely resembles partnerships that BNSF and other Class I railroads have successfully operated for decades."

Gli oppositori della combinazione UP-NS sostengono che essa non soddisfi il requisito del Surface Transportation Board secondo cui qualsiasi fusione ferroviaria deve rafforzare la concorrenza. In base alle regole dello STB, UP è tenuta a dimostrare che i benefici promessi possono essere realizzati solo attraverso una fusione.

"UP is required to demonstrate that the benefits it claims can only be achieved through a merger. Its own agreement with CN shows the opposite," ha proseguito Andersen. "The benefits UP highlights can be pursued today without a merger, and significant portions of the arrangement are not even contingent on merger approval."

L’accordo con CN ha inoltre alimentato le speculazioni tra alcuni osservatori del settore secondo cui potrebbe essere il primo di una serie di compromessi negoziati da UP con grandi spedizionieri e altri stakeholder per costruire un sostegno più ampio alla fusione.

La valutazione formale della fusione proposta non inizierà finché UP e Norfolk Southern non avranno presentato entro il 27 luglio le informazioni aggiuntive richieste dallo STB. L’esito sarà seguito con attenzione dagli spedizionieri nei settori agricolo, energetico, chimico e automobilistico, molti dei quali dipendono da servizi ferroviari competitivi per spostare merci sfuse in modo efficiente sui costi lungo lunghe distanze.