Il quadro del dottor Steven Hassan che descrive come i leader settari esercitano il controllo sui seguaci — coprendo tutto, dall'abbigliamento alle promesse pubbliche — è stato applicato alla politica americana in un nuovo video, in cui l'ex membro di una setta Jim Picariello ha sostenuto che il movimento MAGA è caduto sotto il controllo di Donald Trump.

Il modello di Hassan, noto come metodo BITE, descrive il controllo attraverso l'influenza indebita lungo quattro dimensioni: Comportamento, Informazione, Pensiero ed Emozioni. Hassan, ex membro della Chiesa dell'Unificazione poi divenuto consulente per chi lascia gruppi a controllo elevato, ha introdotto il modello nel suo libro del 1988 Combating Cult Mind Control e ha in seguito applicato il suo quadro direttamente a Trump nel libro del 2019 The Cult of Trump.

Usando quel quadro, Picariello ha detto che Trump sta "rafforzando il controllo mentale" con metodi che vanno dal sottile al bizzarro. Ha indicato l'acquisto, da parte di Trump, di scarpe poco adatte per i membri del suo gabinetto come esempio rientrante nella prima colonna, il "comportamento" — una categoria che comprende "controllo dell'ambiente fisico, regole rigide, premi e punizioni, dipendenza e obbedienza."

"Erano esattamente dello stesso modello, e tutti erano — cosa hanno fatto? Le hanno indossate comunque solo per dimostrare la loro lealtà verso Trump", ha detto Picariello. "Ora ha controllato il loro comportamento."

I cappelli rossi MAGA sono l'esempio più visibile. "Tutti indossano i cappelli. Si sentono parte di un gruppo, di qualcosa più grande di loro. È natura umana volerlo fare. Ma quando riesci a spingere una persona, persone, a comportarsi indossando vestiti — per esempio, quando indossavano le bende all'orecchio, giusto?" ha detto, riferendosi alla convenzione del 2024 dopo che un proiettile ha sfiorato l'orecchio di Trump. Ha anche citato i cori "lock her up" e le "riunioni di preghiera" dell'amministrazione. In un recente evento a Dallas, in Texas, Trump ha fatto giurare ai suoi sostenitori fedeltà a lui e al GOP. Picariello ha inoltre indicato l'ossessiva decorazione della Casa Bianca da parte di Trump.

Sul fronte del linguaggio, Picariello ha invocato lo psichiatra Robert Jay Lifton, che iniziò a studiare il controllo mentale del governo cinese e descrisse la natura ritualistica del suo uso del linguaggio nel suo studio del 1961 Thought Reform and the Psychology of Totalism, che catalogava tecniche come il "caricamento del linguaggio" — un gergo ristretto che riduce esperienze complesse a slogan preconfezionati. L'uso frequente da parte di Trump di "grazie per l'attenzione su questa questione" ne è un esempio, ha detto Picariello.

La sezione "Informazione" del modello BITE, ha detto, è perfettamente illustrata dalla recente decisione di Trump di bandire la stampa dalla Casa Bianca.

"Qualsiasi notizia — la notizia negativa è fasulla, giusto? Quindi ignorala. Sono fake news. Chiamare i media 'nemici dello Stato'. Ricordi quando lo faceva, che è una cosa tipicamente autoritaria. Così puoi liquidare tutto questo e in questo modo ottieni le informazioni solo da una o poche fonti che concordano con il punto di vista MAGA di Trump", ha detto. Nel frattempo, ha notato Picariello, Trump sta creando propaganda con l'AI che lo ritrae forte e potente, rafforzando il linguaggio con le immagini.

Ha anche segnalato la rinomina di cose come il "Lake of America" e il "Gulf of America", insieme a una recente decisione di eliminare la parola "intelligenza artificiale" e riferirsi invece ad essa come "super intelligenza".

Sotto "controllo del pensiero", Picariello ha spiegato che la creazione da parte di Trump del proprio social network è un esempio principe. Non è bastato, ha sostenuto, convincere i suoi seguaci a ignorare le notizie sgradite; ora può creare la propria bolla informativa a cui tutti possono aderire insieme.

"Questo, ovviamente, sfuma nell'informazione, giusto? Quindi le informazioni che escono da Truth Social sono un modo molto ristretto di vedere il mondo e spesso fattualmente errate", ha continuato Picariello. "Ma stai creando un processo di pensiero su come consumare le informazioni. Creando un vocabolario limitato. Sai, 'questo è tremendo. Questo è il migliore!'"

Ha paragonato questo al "1984" di George Orwell, il cui fittizio "Newspeak" era progettato per rid il raggio del pensiero tagliando il vocabolario, e che, ha notato, non tratta soltanto di controllo del pensiero ma cambia anche il modo in cui le persone pensano a qualcosa. "E questa è una cosa reale", ha detto Picariello. "Sai, cambia il cablaggio del tuo cervello se pensi abbastanza alle cose. E poi le teorie del complotto. Non devo andare oltre [sul fatto che] le elezioni del 2020 siano 'il grande furto'. Il 6 gennaio erano i federali, o era l'ala sinistra, o era qualunque cosa[.] Ma questo è controllare il modo in cui pensiamo a ciò che dovrebbe essere la realtà. E poi ... si comporta da pazzo, letteralmente pazzo. Dice le cose più ridicole, e poi le persone che lo sostengono, cosa fanno? Escono dopo e dicono, 'Oh no, non lo intendeva davvero.' Oppure, 'Oh, sai, Trump. Esagera soltanto.'"

Questo, ha detto Picariello, è gaslighting vero e proprio — insistere che qualcosa non sta accadendo anche mentre accade davanti agli occhi delle persone. L'ha paragonato al Mago di Oz, che grida: "Non prestare attenzione all'uomo dietro la tenda!"

Infine, nella lista, c'è l'emozione. La paura, ha detto, è grande per Trump, che ha affermato che i messicani e altri ispanici erano spacciatori e criminali — creando il classico schema manipolativo "noi contro loro". Aiuta le persone nel gruppo ad avere un nemico comune contro cui lottare.

"Così tutti possono concentrarsi sul nemico mentre nessuno viene in qualche modo distratto dall'... economia o dai posti di lavoro o dalla sanità o da qualsiasi altra cosa", ha aggiunto.

Un altro esempio, ha detto, è quando Trump etichetta chiunque lo critichi come qualcuno che semplicemente "odia l'America".