Un prominente vescovo cattolico allineato a MAGA ha minacciato azioni legali contro un critico in una controversia che evidenzia un'inattesa somiglianza con il presidente Donald Trump: una fissazione per le dimensioni del pubblico.

Il vescovo Robert Barron del Minnesota, una delle figure cattoliche più riconoscibili d'America, ha inviato la minaccia attraverso lo studio legale Cooper & Kirk di Washington a Christopher Hale, che scrive il popolare blog Letters from Theo dedicato alle notizie sul Papa e sul cattolicesimo.

In un post pubblicato venerdì, Hale ha spiegato la sequenza degli eventi: "All'inizio di questa settimana, una lettera dello studio legale Cooper & Kirk di Washington è arrivata nella mia casella di posta. Lo studio rappresenta Word on Fire, l'azienda mediatica del vescovo Robert Barron, e l'oggetto annunciava un 'AVVISO DI AZIONE LEGALE'. La lettera in sé è qualcosa di leggermente inferiore a ciò che l'oggetto promette: la minaccia di un'azione. Gli avvocati chiedono la correzione di un mio post dell'8 luglio, in cui avevo scritto che le visualizzazioni su YouTube di Barron erano 'in picchiata durante l'ultimo anno della sua conversione a MAGA'."

"Nella lettera," ha proseguito Hale, "David H. Thompson di Cooper & Kirk scrive che i dati interni di Word on Fire mostrano che le visualizzazioni del canale sono più che raddoppiate nell'ultimo anno, con una crescita degli iscritti dell'85 percento, e mette in guardia da una 'potenziale azione legale' se mi rifiutassi di correggere il resoconto. Come fondamento giuridico, la lettera si appoggia alla causa per diffamazione del ragazzo di Covington Catholic contro il New York Times — una causa che il ragazzo ha perso."

La controversia verte sulle metriche del pubblico, ma il suo significato è più ampio di un disaccordo sulle analitiche di YouTube. Per le figure religiose pubbliche la cui influenza si costruisce attraverso piattaforme mediatiche, le affermazioni sulla portata possono diventare parte di una battaglia più ampia su credibilità, identità politica e autorità istituzionale.

Hale ha fatto notare ciò che ha trovato più rivelatore nella lettera — ciò che non conteneva.

"In nessun momento la lettera mi chiede di ritirare l'accusa che ha dato forza al mio post: che il vescovo Barron è passato completamente a MAGA," ha scritto Hale. "I suoi avvocati contestano la mia aritmetica. La tesi di oltre un anno di reportage in questa comunità — che il vescovo più famoso d'America si è convertito al trumpismo — apparentemente rimane incontested."

Secondo Hale, Barron ha "passato l'estate a sprofondare sempre più nell'abisso MAGA", includendo una recente intervista accomodante con il vicepresidente JD Vance. Il vescovo è stato anche nominato nella Commissione per la Libertà Religiosa della Casa Bianca, dove recentemente ha chiamato a superare la separazione tra chiesa e stato.

Quel ruolo nella commissione conferisce alla controversia una dimensione politica aggiuntiva: la critica di Hale non riguarda solo il marchio mediatico di Barron, ma un vescovo con accesso a un forum sostenuto dalla Casa Bianca sulla libertà religiosa e sulle questioni tra chiesa e stato.

Hale ha notato quella che ha considerato una rivelatrice contraddizione nelle priorità del vescovo: "L'attacco di Trump a Papa Leone ad aprile ha suscitato da parte di Barron una sola dichiarazione di protesta e poi mesi di accommodation. Un tweet errato sulle analitiche di YouTube, al contrario, ha convocato uno studio legale di Washington."

Il rapporto di Trump con i cattolici è stato teso negli ultimi mesi in seguito al suo contrasto con il Papa all'inizio dell'anno. Quello scontro e altri comportamenti descritti da alcuni come "blasfemi" hanno spinto alcuni sostenitori di MAGA a suggerire che Trump potrebbe essere l'"anticristo".

La ben documentata ossessione del presidente per le dimensioni delle folle risale alla sua prima inaugurazione. È stata recentemente in mostra durante le sue celebrazioni del 250° anniversario, quando avrebbe presumibilmente "dato di matto" per la scarsa affluenza.