Decenni dopo essere stato riconosciuto per la prima volta come detentore di un significativo potenziale di esplorazione, il sottobacino di Beetaloo, nel Territorio del Nord, sta per dimostrare la qualità delle sue riserve di gas di scisto di livello mondiale.

Da domani, oltre 40 terajoule al giorno fluiranno direttamente nella rete del Territorio da una delle più significative riserve di gas onshore al mondo — circa 430 trilioni di piedi cubi (tcf) di gas in posto, sufficienti a soddisfare la domanda australiana di gas per 200 anni. Il tempismo è significativo: il mercato del gas della costa orientale australiana ha affrontato ricorrenti carenze di approvvigionamento negli ultimi anni, con regolatori ripetutamente avvertiti di progettati divari tra domanda interna e produzione, e le nuove fonti di gas sono diventate una priorità politica sia per i governi del Territorio che federali.

Gli esploratori avevano identificato anni fa il potenziale della gigantesca area onshore, ma il Beetaloo ha catturato l'attenzione mondiale solo nel 2018, quando l'US Geological Survey ha stimato che l'area contenesse risorse medie non scoperte e tecnicamente recuperabili di 429 milioni di barili di petrolio continuo e otto trilioni di piedi cubi di gas continuo.

Il più ampio potenziale di risorse è notevolmente superiore: le stime attuali suggeriscono che il sottobacino possa contenere centinaia di trilioni di piedi cubi di gas su scala di risorse totali. Per confronto, la joint venture di livello mondiale North West Shelf, nell'Australia Occidentale, detiene una risorsa di gas totale stimata di circa 33 tcf.

Superare gli scettici

Nonostante l'evidente appeal del Beetaloo, molti dubitavano che il giacimento potesse mai essere sfruttato. La sua remoteness nel duro outback del NT e la natura del giacimento di scisto sollevavano preoccupazioni — lo sviluppo avrebbe richiesto un numero significativo di pozzi di fracking, e la fratturazione idraulica era oggetto di opposizione ambientale e politica.

Tali preoccupazioni hanno iniziato a svanire quando il Territorio del Nord ha revocato la moratoria sul fracking nell'aprile 2018 e i successivi importanti progressi tecnologici hanno evidenziato il potenziale dei pozzi orizzontali per sbloccare enormi volumi di idrocarburi su vaste aree. Gli stessi progressi hanno permesso agli Stati Uniti di trasformare i propri terreni di scisto da grande importatore di petrolio e gas a esportatore di livello mondiale — una trasformazione che ha richiesto più di un decennio e ingenti investimenti in gasdotti e lavorazione prima di raggiungere la scala, un precedente non sfuggito agli osservatori del Beetaloo.

Ora il NT è pronto a compiere il primo passo verso obiettivi analoghi con il proprio giacimento di scisto locale.

Shenandoah South di Tamboran

Tamboran Resources (ASX: TBN) è in linea per avviare domani la prima produzione commerciale presso il progetto Shenandoah South, dopo una preparazione altamente tecnica.

L'azienda ha completato con successo le attività di stimolazione, pulizia e completamento sui pozzi Shenandoah South 3H (SS-3H), -4H e -5H nella Northern Pilot Area del Beetaloo — un importante traguardo. Il programma è stata la prima stimolazione "a zip" a tre pozzi e la più grande campagna mai condotta nel Beetaloo, con 178 stadi posizionati su circa 30.000 piedi nella formazione di scisto Mid Velkerri B.

Il programma di stimolazione ha stabilito record per il Beetaloo, con operazioni di pompaggio superiori alle 20 ore al giorno e 12 stadi completati in un solo giorno. I pozzi sono ora previsti per essere collegati allo Sturt Plateau Compression Facility (SPCF).

Il progetto rientra nel budget di 141 milioni di dollari, con le prime vendite di gas al governo del Territorio del Nord in linea con i tempi previsti.

Questo traguardo potrebbe rivelarsi importante per l'intero bacino. La produzione commerciale fornirebbe un'ulteriore prova che le formations di scisto tecnicamente impegnative del Beetaloo possono essere sviluppate su larga scala, aprendo potenzialmente la strada a ulteriori perforazioni, investimenti infrastrutturali e sviluppo nell'ampio sottobacino.

Oltre i pozzi di gas

In un altro segnale di come i giacimenti di scisto del NT possano generare nuove opportunità, Beetaloo Energy Australia (ASX: BTL) ha aperto la porta allo sviluppo di data center nel Top End.

Beetaloo Energy ha recentemente firmato un memorandum d'intesa (MoU) non vincolante con l'Australian Gas Infrastructure Group (AGIG) per condurre valutazioni preliminari sulla costruzione di un gasdotto dal progetto Carpentaria Gas verso futuri centri di domanda nell'area di Darwin.

"È chiaro che il bacino può svolgere un ruolo importante nel futuro del Territorio, e il nostro focus è lavorare con clienti e partner per sviluppare le infrastrutture necessarie a supportare quell'opportunità", ha dichiarato il managing director di Beetaloo, Alex Underwood.

Il MoU con AGIG segna un altro traguardo nell'avanzamento di Beetaloo Digital. Il governo del Territorio del Nord sostiene lo sviluppo delle riserve di gas di scisto del Beetaloo per fornire energia domestica a un proposto hub di data center per l'IA da 40 miliardi di dollari.

Il governo ha già accettato di acquistare fino a 40 terajoule (TJ) di gas al giorno dal progetto Shenandoah South di Tamboran — un accordo iniziale basato sulle nuove norme Beneficial Use of Gas (BUG). Il Territorio ha inoltre firmato un secondo accordo per l'acquisto di ulteriori 25 TJ di gas al giorno da Beetaloo Energy Australia.

Considerati nel loro insieme, questi sviluppi indicano qualcosa di molto più grande della semplice estrazione di gas. La storia emergente del Beetaloo riguarda sempre più le infrastrutture necessarie a collegare il gas con i clienti — persone, gasdotti, compressione, ingegneria, costruzioni, energia, trasporti e una serie di altri servizi necessari a sostenere una nuova provincia energetica. Ciò potrebbe creare opportunità ben oltre le aziende detentrici delle concessioni gasifere.

Il ministro NT per l'Estrazione e l'Energia, Gerard Maley, ha affermato che il primo gas rappresenterà l'inizio di un nuovo capitolo per l'economia del Territorio.

"Il discorso non riguarda più ciò che il Beetaloo potrebbe fornire, ma ciò che sta fornendo: investimenti, posti di lavoro, infrastrutture, opportunità per la catena di fornitura e, da oggi, una nuova fonte di energia affidabile ed economica per il Territorio", ha detto Maley.

"Abbiamo riconosciuto che avere una risorsa di livello mondiale nel sottosuolo non bastava. Dovevamo creare le condizioni giuste perché le aziende investissero, sviluppassero progetti e portassero quel gas al mercato."

Il Chief Minister ha dichiarato che il traguardo era solo l'inizio: "Siamo all'inizio del prossimo capitolo."

Un ecosistema di supporto

Per gli investitori, una domanda sempre più importante è: chi fornisce il Beetaloo? Lo sviluppo di una grande provincia di gas non convenzionale richiede un ampio ecosistema di supporto, dai servizi di perforazione e pozzi fino a attrezzature, logistica, infrastrutture ed energia. Se il Beetaloo entrasse in una fase di sviluppo sostenuta, queste aziende potrebbero rappresentare un secondo livello di opportunità alle spalle dei produttori di gas di prima linea. Le prime fasi di questa costruzione sono già visibili nei lavori di perforazione, completamento e compressione realizzati a Shenandoah South, e le fasi future — inclusi programmi di sviluppo più ampi e collegamenti gasdotto verso Darwin — la approfondirebbero ulteriormente.

Con un significativo potenziale di crescita disponibile nel Beetaloo e il crescente interesse per il Taroom Trough del Queensland, le prospettive dei giacimenti non convenzionali di idrocarburi australiani stanno diventando sempre più interessanti. Il gas può essere sottoterra, ma l'opportunità si estende ben oltre la testa del pozzo.

Questo materiale è solo informativo e non deve essere considerato consulenza di investimento. Si invitano i lettori a condurre le proprie ricerche e a consultare un consulente finanziario certificato prima di prendere qualsiasi decisione di investimento.