Aaron Kaufman soddisfaceva un tempo il suo elevato obiettivo quotidiano di proteine — un grammo per ogni libbra di peso corporeo — con carne macinata di manzo. Tutto è cambiato questa primavera, quando il 32enne si è trasferito da Brooklyn a Manhattan. Per compensare il costo più alto dell’affitto, ha iniziato a spendere di più per la spesa invece di mangiare fuori, scoprendo però alla sua prima visita nel negozio locale che la carne macinata costava 8 dollari la libbra, contro i 6 di Brooklyn. Ha quindi cambiato fonte proteica, puntando soprattutto su alternative più economiche come il pollo.

Continua comunque a preferire il gusto della carne macinata. “Ogni tanto mi concedo uno sfizio se è in offerta”, ha detto Kaufman.

Non è il solo. Dopo aver assorbito quasi due anni di forti aumenti dei prezzi della carne bovina, gli americani stanno finalmente dando segnali di aver raggiunto il limite. È una svolta rilevante per un mercato in cui una mandria bovina statunitense in contrazione ha spinto più volte i prezzi su livelli record, ma i consumatori hanno continuato ad acquistare abbastanza carne da sostenere ulteriori rialzi.

Ora, quella resilienza sta iniziando a incrinarsi — e in un periodo dell’anno in cui la domanda dovrebbe essere più forte. I volumi di vendita della carne bovina nelle 13 settimane terminate a metà luglio, un intervallo cruciale che comprende sia il Memorial Day sia il 4 luglio, sono scesi dello 0,3% rispetto a un anno prima, secondo la società di ricerca Circana. Nello stesso periodo dei due anni precedenti, i volumi erano cresciuti di circa il 5%. Nel frattempo, il consumo di pollo continua ad aumentare, con un’offerta abbondante che mantiene sotto pressione i prezzi — il ciclo produttivo del pollame si misura in settimane e non in anni, quindi è molto più rapido da espandere rispetto alla carne bovina.

Il cambiamento suggerisce che potrebbe esserci finalmente un tetto a quanto gli americani sono disposti a pagare per la carne bovina, uno dei principali motori dell’inflazione alimentare. I consumatori che avevano reagito all’aumento dei prezzi cucinando in casa o acquistando tagli più economici stanno sempre più riducendo i consumi in generale o passando a proteine meno costose.

“I consumatori sono sotto pressione”, ha detto Chris DuBois, vicepresidente esecutivo della società di analisi dati Circana. “Non si tratta sempre solo del prezzo del cibo, c’è il prezzo della vita che incide, e questo mette sotto pressione il volume complessivo nel negozio.”

Il forte aumento dei prezzi della carne bovina è diventato una delle principali preoccupazioni dell’amministrazione Trump in vista delle elezioni di metà mandato, poiché i costi di beni essenziali come uova, carne macinata e benzina incidono in modo sproporzionato sulla percezione dell’inflazione da parte dei consumatori. Gli Stati Uniti hanno cercato di alleggerire la pressione importando più carne da paesi come l’Argentina e lavorando per riprendere le spedizioni di bovini vivi dal Messico. I trasformatori di carne bovina, stretti dall’aumento del costo dei bovini, hanno chiuso impianti per ridurre la concorrenza per animali scarsi, inclusa una mossa annunciata giovedì da Tyson Foods Inc. Ma queste misure possono fare solo fino a un certo punto: la mandria nazionale resta vicina al livello più basso da oltre cinque decenni, mantenendo l’offerta di carne bovina ristretta. La ricostituzione della mandria è per natura lenta — aumentare la produzione richiede agli allevatori di tenere le femmine da riproduzione fuori dal mercato invece di macellarle, e i loro vitelli impiegano poi ben più di un anno per raggiungere il peso da macellazione.

I prezzi medi al consumo della carne macinata di manzo sono rimasti invariati a luglio, un mese che include il Giorno dell’Indipendenza, segno che rivenditori e consumatori hanno resistito a ulteriori aumenti. Un chilo ha registrato una media di 7.116 dollari, ha comunicato mercoledì il Bureau of Labor Statistics degli Stati Uniti. Sebbene sia ancora vicino a un massimo storico, l’aumento del 9,4% rispetto a luglio 2025 segna il rialzo tendenziale più contenuto in 17 mesi.

Va detto che la domanda non è scomparsa. Anche se circa il 40% degli acquirenti di carne bovina ha dichiarato di comprare questa proteina con minore frequenza, una fascia ben definita di consumatori più giovani e molto attenti alle proteine ha continuato a pagare prezzi elevati, ha affermato Duncan Angove, amministratore delegato della società di gestione della supply chain Blue Yonder.

Ma i volumi più deboli della carne bovina sono particolarmente evidenti durante la stagione estiva delle grigliate, quando la domanda dovrebbe essere più forte.

“La domanda stagionale è in genere uno dei sostegni più solidi per i prezzi della carne bovina”, ha detto Shawn Sparks, managing director della società di approvvigionamento e intermediazione proteica The Sparks Group Inc. “Quando la domanda inizia ad affievolirsi nel pieno della stagione delle grigliate, significa che l’accessibilità economica sta diventando un fattore più importante.”

Sebbene le vendite dovrebbero essere ancora sostenute dal Labor Day, il miglioramento sarà “un po’ più misurato rispetto agli anni precedenti”, ha aggiunto Sparks.

I segnali di domanda più debole hanno contribuito al forte calo dei prezzi all’ingrosso della carne bovina e dei future sui bovini vivi — i contratti negoziati a Chicago usati per prezzare i bovini pronti per la macellazione — a partire dalla fine di giugno. I future a Chicago hanno toccato a fine luglio il livello più basso da dicembre, dopo che il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti ha deciso di riprendere entro questo mese le importazioni di bovini dal Messico, dopo un divieto durato oltre un anno per impedire la diffusione del screwworm, un parassita le cui larve si nutrono delle ferite aperte del bestiame. Il mercato ha segnato un nuovo minimo a nove mesi venerdì, dopo che Tyson ha annunciato le sue ultime chiusure di impianti.

“È stata una catena di eventi sul lato della domanda che ci ha portato a questo punto”, ha detto Abby Greiman, consulente per il mercato del bestiame presso Ever.Ag Insights, commentando il ribasso. “La situazione appare molto più debole di quanto non fosse da molto tempo.”

Il 250° anniversario degli Stati Uniti e la Coppa del Mondo avevano già contribuito ad ampliare i consumi, ma “penso che il mercato stesse cercando l’occasione per tirare un po’ il fiato, perché da tanto tempo deve fare i conti con prezzi elevati”, ha detto Michael Di Sabato, fondatore di HighLine Consulting Group. “Questa è stata la prima occasione perché i consumi opponessero un po’ di resistenza.”

Le società di fast food hanno già notato il trend. Michelle Hook, chief financial officer di Shake Shack Inc., ha detto in una call con gli investitori questo mese che l’inflazione della carne bovina nella seconda metà dell’anno sarà “un po’ meno marcata”. Restaurant Brands International Inc., proprietaria di Burger King, ha detto di aspettarsi un certo sollievo, anche se “molto più” di questo arriverà all’inizio del 2027.

Tuttavia, i consumatori non dovrebbero aspettarsi un sollievo immediato. Il primo porto riaperto per le spedizioni di bovini vivi dal Messico non è il più grande degli Stati Uniti, e quegli animali devono anche essere allevati per diversi mesi prima della macellazione. Nel frattempo, la mandria bovina statunitense al 1° luglio rimane ancora vicina ai livelli più bassi degli ultimi circa cinque decenni.

I prezzi più bassi non si trasmetteranno prima della fine del terzo trimestre, nella migliore delle ipotesi, a causa delle scorte residue e dei programmi di copertura, ha detto George Paleologou, amministratore delegato di Premium Brands Holdings Corp., in una recente conference call sui risultati. Per quanto riguarda i tempi con cui restituire il beneficio ai clienti, dipende da quanto scenderanno i prezzi, ha affermato Paleologou, la cui società vende carni confezionate negli Stati Uniti e in Canada.

“Man mano che scendono, trasferiremo quei ribassi. Ma, come ci sono stati ritardi nella salita, ci saranno ritardi anche nella discesa”, ha detto.

Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com