Barts North Wing, che ospita la meticolosamente restaurata Hogarth Stair e la Great Hall, è un punto di riferimento gratuito della City attualmente candidato a un Toast the City Award.

Le votazioni pubbliche per i Toast the City Awards si sono chiuse, ma la giuria non ha ancora espresso i propri voti per i bar, i ristoranti, gli hotel, i caffè, i luoghi culturali preferiti e altro ancora. In qualità di presidente della giuria, nelle ultime due settimane ho attraversato in lungo e in largo la Square Mile per riscoprire tutto ciò che ha da offrire.

Mi vergogno un po' ad ammetterlo, ma dopo quasi 17 anni di lavoro qui non ero mai stato a Barts North Wing, recentemente riaperto dopo un anno di restauri. Quale occasione migliore, dunque, per visitare finalmente questa icona della City, candidata sia nella categoria Best Art or Culture Experience sia in quella Best New Opening?

Non è il tipo di luogo in cui ci si imbatte per caso. Si trova poco più avanti rispetto a St Bartholomew the Great, la più antica parrocchia di Londra, che custodisce un'incredibile statua di Damien Hirst dedicata al santo omonimo — scorticato vivo e ritratto mentre regge la propria pelle. L'ingresso al cortile dell'ospedale St Barts si trova accanto al William Wallace Memorial. Prima di arrivare al cortile si passa davanti a un'altra chiesa, la splendidamente denominata St Bartholomew the Less, dalla quale, durante la mia visita, giungeva il suono dell'organo che eseguiva la Toccata e fuga in re minore di Bach.

Il restauro di Barts North Wing

Girando a sinistra nel cortile si arriva a una porta verde che riesce a essere al tempo stesso maestosa e discreta. Conduce alla North Wing, costruita nel 1732 e sede della Hogarth Stair e della Great Hall. Questa parte dell'ospedale di St Barts — un'istituzione fondata nel XII secolo — era concepita per impressionare i ricchi mecenati che l'ospedale sperava di convincere a fare donazioni nell'epoca precedente al NHS, quando gli ospedali dipendevano dalla beneficenza e non dal finanziamento statale. L'architetto James Gibbs — influenzato sia dall'architetto rinascimentale italiano Palladio sia da Sir Christopher Wren, e autore tra le altre opere londinesi di St Martin-in-the-Fields a Trafalgar Square — creò una scenografica scala scolpita che sale verso la Great Hall.

È però l'affresco ad attirare davvero l'attenzione. L'imponente dipinto di William Hogarth raffigurante il Buon Samaritano utilizzò le sembianze di veri pazienti dell'ospedale — complete delle loro condizioni mediche — trasposte nella scena biblica. Hogarth, oggi noto soprattutto come satirico autore di cicli come A Rake's Progress, dipinse gli affreschi della scala gratuitamente, con l'intento dichiarato di dimostrare che gli artisti britannici potevano competere con i decoratori dell'Europa continentale. Il risultato è uno spazio straordinario, in netto contrasto con l'ospedale operativo a cui è annesso, e il meticoloso restauro lo rende vivido come il giorno in cui la pittura si asciugò per la prima volta. E la visita è gratuita. Se vincerà uno dei nostri premi resta da vedere, ma se avete un'ora libera in pausa pranzo nella Square Mile, vale assolutamente la pena andarlo a vedere.

• Per gli orari di apertura, visitate il sito web di Barts North Wing.