Le organizzazioni ambientaliste fanno campagna da anni per spingere banche e istituzioni finanziarie a disinvestire dai combustibili fossili, con un'accelerazione dopo la pandemia di Covid-19 nell'ambito di uno sforzo globale per la transizione da petrolio, gas e carbone verso le fonti di energia rinnovabile.

A giugno, la Banca d'Inghilterra ha annunciato in sordina sul proprio sito web che non avrebbe più accettato obbligazioni associate alle operazioni sul carbone come garanzia per i principali accordi di prestito. Il divieto entra in vigore da ottobre. Con la nuova politica, alle banche commerciali sarà vietato utilizzare obbligazioni legate al carbone termico come garanzia quando prendono in prestito dalla banca centrale.

La decisione segnala che le obbligazioni legate al carbone termico sono ormai considerate troppo rischiose per il bilancio della Banca, poiché consumatori e governi di tutto il mondo chiedono un allontanamento da quello che è ampiamente descritto come il combustibile fossile più inquinante. Il carbone termico bruciato per la generazione di elettricità produce più anidride carbonica per unità di energia rispetto a qualsiasi altro combustibile fossile, rendendolo un obiettivo primario dei primi sforzi di disinvestimento. La rapida transizione globale verso le energie rinnovabili potrebbe causare la svalutazione di alcune attività legate ai combustibili fossili nei prossimi decenni, aumentandone il profilo di rischio finanziario.

Nella propria dichiarazione di politica, la Banca d'Inghilterra ha affermato che le aziende del carbone termico "possono essere esposte a potenziali rischi finanziari connessi all'adattamento dell'economia verso il net zero". La Banca ha inoltre indicato che avrebbe scontato il valore delle obbligazioni in altri settori pertinenti "per proteggere la Banca dai rischi finanziari".

La Banca d'Inghilterra fornisce regolarmente prestiti alle principali banche britanniche — tra cui Barclays, Lloyds, NatWest e HSBC — per aiutarle a regolare le transazioni e svolgere le operazioni in modo efficiente. Le banche commerciali devono fornire garanzie, tipicamente sotto forma di obbligazioni, per accedere a questi prestiti.

Un'ampia gamma di istituzioni finanziarie ha già imposto restrizioni all'industria del carbone termico. Tuttavia, le restrizioni introdotte da una banca centrale del calibro della Banca d'Inghilterra — la banca centrale di un'economia del G7 legalmente impegnata a raggiungere emissioni nette zero entro il 2050 — potrebbero spingere le banche commerciali a riconsiderare i propri legami con il settore del carbone.

La politica della Banca d'Inghilterra è più rigorosa di quella di istituzioni comparabili, come la Banca Centrale Europea. La BCE, che ha completato una revisione del proprio quadro di garanzie nel 2022, ha applicato aggiustamenti legati al clima ai propri portafogli di obbligazioni societarie ma non ha implementato un divieto generale sulle garanzie legate al carbone termico. La mossa della Banca d'Inghilterra ha tuttavia attirato poca attenzione pubblica, perché la Banca ha pubblicato la politica sul proprio sito web anziché emettere un annuncio formale. Questo approccio discreto all'azione climatica riflette diversi fattori, tra cui la crescente pressione del governo degli Stati Uniti per abbandonare le iniziative di energia rinnovabile a favore del continuo sviluppo dei combustibili fossili.

Ellie McLaughlin, senior policy and advocacy manager del gruppo di pressione Positive Money, ha dichiarato: "È un segnale forte da parte di una banca centrale, e anche per il mercato." McLaughlin ha aggiunto: "La Banca d'Inghilterra è stata molto meno loquace su questo tema e sul suo più ampio lavoro climatico negli ultimi anni, per vari motivi... È piuttosto significativo, ma ci sono sicuramente molte aree in cui la Banca potrebbe fare di più."

La Banca d'Inghilterra ha implementato una vasta gamma di cambiamenti nei propri schemi obbligazionari e in altri meccanismi finanziari negli ultimi anni, volti a supportare la transizione verde globale e a mitigare i rischi legati ad alcuni combustibili fossili. Sul proprio sito web, la Banca dichiara: "Nel 2021 abbiamo iniziato ad adeguare il CBPS per supportare una transizione ordinata dell'intera economia verso il net zero, mantenendo il suo scopo primario di politica monetaria, proteggendo il denaro pubblico e basando qualsiasi adeguamento su metriche solide e comprovate." Il CBPS, ovvero Corporate Bond Purchase Scheme, è il programma della Banca per l'acquisto di debito societario sui mercati secondari, e gli adeguamenti climatici hanno significato che le obbligazioni delle aziende con migliori performance climatiche erano favorite rispetto a quelle delle aziende ad alta emissione.

Il cambio di politica arriva a meno di un anno di distanza da uno studio che ha rilevato che nessuna delle principali banche si era ancora impegnata a fermare il finanziamento di nuovi progetti petroliferi, del gas e del carbone. Un rapporto pubblicato a ottobre dal TPI Global Climate Transition Centre presso la London School of Economics and Political Science ha indicato che la maggior parte delle banche che avevano recentemente aggiornato le proprie politiche climatiche le aveva di fatto indebolite.

Il rapporto, che ha analizzato le politiche climatiche di 36 delle più grandi banche per capitalizzazione di mercato e attività totali, ha rilevato che "le banche sono ancora in una fase iniziale della loro transizione, con obiettivi di decarbonizzazione che coprono un insieme limitato di settori e attività aziendali".

Secondo il rapporto, le banche hanno "indebolito le proprie comunicazioni in aree come gli impegni net zero, le condizioni di finanziamento per i settori ad alta emissione e le politiche sui combustibili fossili". Alcune banche avevano ritirato completamente o indebolito i propri impegni net zero, sostituendo termini perentori come "impegno" o "obiettivo" con un linguaggio più ambiguo come "aspirazione".

Mentre diverse grandi banche restano riluttanti a impegnarsi a porre fine al finanziamento dei combustibili fossili, un numero crescente si sta allontanando dal carbone. Secondo l'Institute for Energy Economics and Financial Analysis, oltre 200 istituzioni finanziarie di rilievo globale — tra cui gestori di patrimoni, proprietari di attività, banche internazionali e altre entità finanziarie — mantengono ora politiche formali di disinvestimento che limitano gli investimenti nell'estrazione del carbone termico e nei progetti di centrali a carbone.

Poiché un numero sempre maggiore di banche considera gli investimenti a lungo termine nei combustibili fossili ad alta intensità di carbonio come una passività finanziaria, queste stanno limitando la propria esposizione all'industria del carbone. Questa tendenza potrebbe incoraggiare altre istituzioni finanziarie a seguire l'esempio e potrebbe indirizzare una maggiore allocazione di capitale verso fonti di energia alternativa come le rinnovabili.

Di Felicity Bradstock per Oilprice.com.