I gruppi di difesa ambientale trascorrono anni facendo pressione su banche e istituzioni finanziarie affinché disinvestano dai combustibili fossili, e quella spinta si è solo intensificata da quando la pandemia di Covid-19 ha accelerato il passaggio globale per sostituire petrolio, gas e carbone con alternative di energia rinnovabile. Il Regno Unito ha un impegno legalmente vincolante a raggiungere emissioni nette zero di gas serra entro il 2050 in base al Climate Change Act, rendendo l'allineamento della banca centrale con tale obiettivo una questione di crescente rilevanza.

A giugno, la Banca d'Inghilterra ha comunicato — senza un annuncio pubblico formale — che smetterà di accettare obbligazioni legate alle operazioni di carbone come garanzia per i principali accordi di prestito. Il divieto entra in vigore a ottobre e rappresenta l'ultimo passo dell'istituzione per scoraggiare l'uso del carbone termico nella generazione di elettricità. Secondo la politica aggiornata, alle banche commerciali non sarà più consentito impegnare obbligazioni legate al carbone termico come garanzia quando prendono in prestito dalla banca centrale.

La decisione segnala che la Banca d'Inghilterra ora considera le obbligazioni legate al carbone termico troppo rischiose per il proprio bilancio, mentre consumatori e governi di tutto il mondo chiedono una transizione lontano da quello che è ampiamente descritto come "il combustibile fossile più sporco". Il rapido passaggio globale verso l'energia rinnovabile potrebbe far sì che alcune attività legate ai combustibili fossili diventino quelli che gli analisti definiscono "stranded asset" — risorse che perdono valore economico ben prima della fine della loro vita utile prevista — aumentando il loro profilo di rischio finanziario nei prossimi decenni.

Nella propria dichiarazione di politica, la Banca d'Inghilterra ha osservato che le aziende del carbone termico "possono essere esposte a potenziali rischi finanziari connessi all'adattamento dell'economia verso il net zero". L'istituzione ha anche indicato che avrebbe applicato sconti al valore delle obbligazioni in altri settori pertinenti "per proteggere la Banca contro i rischi finanziari".

La Banca d'Inghilterra concede abitualmente prestiti alle principali banche britanniche — tra cui Barclays, Lloyds, NatWest e HSBC — per facilitare la regolazione delle transazioni e l'efficienza operativa. Per accedere a questi prestiti, le banche commerciali sono tenute a fornire garanzie, tipicamente sotto forma di obbligazioni.

Un'ampia gamma di istituzioni finanziarie ha già imposto varie restrizioni al settore del carbone termico. Tuttavia, le restrizioni emanate da una banca centrale di questo livello potrebbero spingere le banche commerciali a rivedere i propri legami con l'industria del carbone. La Banca d'Inghilterra è stata tra le prime grandi banche centrali a condurre stress test climatici sulle istituzioni finanziarie che supervisiona, completando l'esercizio Climate Biennial Exploratory Scenario nel 2022, ed è membro del Network for Greening the Financial System, un gruppo di oltre 100 banche centrali e autorità di vigilanza che si coordinano sul rischio finanziario legato al clima.

La nuova politica della Banca d'Inghilterra è più rigorosa rispetto a misure comparabili adottate da istituzioni come la Banca Centrale Europea. Eppure la mossa ha attirato poca attenzione pubblica perché la Banca ha pubblicato la politica aggiornata sul proprio sito web anziché emettere un annuncio formale. Questo approccio misurato alla politica climatica riflette diversi fattori, tra cui la crescente pressione del governo degli Stati Uniti per abbandonare le iniziative di energia rinnovabile a favore del continuo sviluppo dei combustibili fossili.

Ellie McLaughlin, senior policy and advocacy manager del gruppo di campagna Positive Money, ha dichiarato: "È un segnale forte da parte di una banca centrale, e anche per il mercato." McLaughlin ha aggiunto: "La Banca d'Inghilterra è stata molto meno vocale su questo e sul suo lavoro climatico più ampio negli ultimi anni, per kind of vari motivi… È piuttosto significativo, ma ci sono sicuramente molte aree in cui la Banca potrebbe fare di più."

Negli ultimi anni, la Banca d'Inghilterra ha implementato una serie di cambiamenti ai propri schemi obbligazionari e ad altri meccanismi finanziari progettati per supportare la transizione verde globale e mitigare i rischi legati a determinati combustibili fossili. Sul proprio sito web, la Banca dichiara: "Nel 2021, abbiamo iniziato ad adeguare il CBPS per supportare una transizione ordinata dell'intera economia verso il net zero, mantenendo il suo scopo primario di politica monetaria, proteggendo il denaro pubblico e basando eventuali adeguamenti su metriche solide e comprovate."

Il cambio di politica arriva meno di un anno dopo che una ricerca ha rilevato che nessuna grande banca si era ancora impegnata a interrompere il finanziamento di nuovi progetti petroliferi, gasieri e del carbone. Un rapporto pubblicato a ottobre dal TPI Global Climate Transition Centre della London School of Economics and Political Science ha indicato che la maggior parte delle banche che avevano recentemente aggiornato le proprie politiche climatiche le aveva di fatto indebolite.

Il rapporto, che ha esaminato le politiche climatiche di 36 delle più grandi banche per capitalizzazione di mercato e attività totali, ha concluso che "le banche sono ancora in una fase iniziale della loro transizione, con target di decarbonizzazione che coprono un set limitato di settori e attività aziendali".

Secondo il rapporto, le banche hanno "indebolito le proprie disclosure in aree come gli impegni net zero, le condizioni di finanziamento per i settori ad alte emissioni e le politiche sui combustibili fossili". Alcune istituzioni hanno ritirato completamente o diluito i propri impegni net zero, sostituendo termini concreti come "impegno" o "obiettivo" con un linguaggio più vago come "ambizione" o "aspirazione".

Mentre molte grandi banche rimangono restie a impegnarsi a porre fine al finanziamento di nuovi progetti legati ai combustibili fossili, un numero crescente si sta allontanando dal carbone. Secondo l'Institute for Energy Economics and Financial Analysis, oltre 200 istituzioni finanziarie di rilievo a livello globale — tra cui asset manager, asset owner, banche internazionali e altre — mantengono ora politiche formali di disinvestimento che limitano gli investimenti nell'estrazione di carbone termico e/o nei progetti di centrali a carbone.

Un numero crescente di banche considera oggi l'investimento a lungo termine nei combustibili fossili più inquinanti come finanziariamente rischioso, spingendole a ridurre la propria esposizione al settore del carbone. Questa tendenza potrebbe incoraggiare altre istituzioni finanziarie ad adottare posizioni simili negli anni a venire e potrebbe convogliare maggiore capitale verso fonti di energia alternativa come le rinnovabili.

Di Felicity Bradstock per Oilprice.com