Quando un importatore di Lagos paga un fornitore a Nairobi, la sua banca converte la naira in dollari e li instrada tramite una banca corrispondente a New York. Quest'ultima inoltra i dollari a un'altra banca corrispondente, che li converte in scellini kenioti prima che il fornitore riceva finalmente il pagamento.

Il denaro attraversa l'Atlantico due volte semplicemente per viaggiare tra due capitali commerciali africane. Il trasferimento richiede da tre a sette giorni lavorativi. Lungo il percorso, le commissioni si accumulano in una regione che la Banca Mondiale ha costantemente classificato come la più costosa al mondo per il trasferimento di denaro, con costi medi di rimessa dall'otto al dieci per cento.

Bani, fondata nel 2022, è tra un'onda di aziende africane che lavorano per eliminare quel percorso. La startup costruisce infrastrutture di pagamento transfrontaliere che consentono alle aziende africane di raccogliere pagamenti locali tramite bonifico bancario e mobile money, pagare i fornitori all'estero e regolare le transazioni in pochi minuti anziché in giorni, utilizzando rail in valuta locale e regolamento tramite stablecoin — token digitali ancorati a un attività stabile come il dollaro statunitense. L'azienda si integra direttamente con le banche e riferisce che i clienti risparmiano fino al 25 per cento sui costi delle transazioni transfrontaliere rispetto ai canali tradizionali.

Giovedì, il cofondatore e amministratore delegato Rodney Jackson-Cole ha esposto il problema a giornalisti e creatori di contenuti presso la sede Google di Lagos con l'urgenza di un operatore commerciale piuttosto che con la pazienza di un banchiere.

"In questo continente le merci si muovono più velocemente del denaro", ha dichiarato. "Un container può arrivare da Mombasa a Lagos prima che il pagamento venga liquidato. Ogni giorno in cui il denaro è in transito è un giorno di merci non ordinate, personale non pagato e affari persi. Abbiamo creato Bani perché quell'attesa non è una legge di natura. È solo vecchia infrastruttura."

Quell'infrastruttura si sta deteriorando. Le banche globali hanno trascorso gli ultimi anni a ritirarsi dal settore del banking corrispondente africano — la rete di relazioni da cui dipendono i pagamenti internazionali. Barclays ha completato la propria uscita dal continente nel 2022 e Standard Chartered ha da allora ceduto attività in diversi mercati africani. L'impatto è accentuato dal fatto che la maggior parte del commercio transfrontaliero africano continua a essere fatturata in dollari ed euro, il che significa che anche i pagamenti intra-regionali devono in genere passare attraverso banche fuori dal continente.

Ogni ritiro restringe i canali attraverso cui devono passare i pagamenti commerciali africani, anche mentre il commercio stesso si espande. Il mercato dei pagamenti transfrontalieri africani è stato stimato a 329 miliardi di dollari nel 2025 e si prevede che raggiunga i 1.000 miliardi di dollari entro il 2035.

Jackson-Cole ha affrontato la stessa domanda per tutta la sua carriera da angolazioni diverse: perché è così difficile per un'azienda africana muovere denaro?

"In Prospa aprivamo conti per le piccole imprese in cinque minuti, e poi le guardavamo aspettare cinque giorni per pagare un fornitore in Cina", ha detto. "Il conto non è mai stato il problema. Lo erano i rail. Quindi questa volta abbiamo puntato ai rail."

Bani ha intrapreso un percorso non convenzionale per costruire quei rail. In un settore noto per grandi round di finanziamento, l'azienda ha raccolto finora circa 100.000 dollari e opera con le proprie entrate. Jackson-Cole ha presentato la cosa come una scelta deliberata tanto quanto un vincolo.

"I pagamenti sono un business fondato sulla fiducia, e la fiducia non deriva da un annuncio di finanziamento", ha affermato. "Deriva dalla decimillesima transazione che si è regolata esattamente come la prima. Volevamo dimostrare il modello con il denaro dei clienti in movimento, non con i soldi degli investitori raccolti. Le entrate sono venute prima. Qualsiasi cosa raccoglieremo dopo questo, la raccoglieremo alle nostre condizioni."

Interrogato sui piani di espansione di Bani, ha indicato i corridoi commerciali in cui le aziende africane operano già: dall'Africa occidentale all'Africa orientale, dalla Nigeria alla Cina e le crescenti vie create dall'Area di Libero Scambio Continentale Africana (AfCFTA), la più grande area di libero scambio al mondo per numero di membri. L'obiettivo a breve termine, ha detto, comprende l'aggiunta di valute, il rafforzamento delle integrazioni bancarie e il raggiungimento degli standard di compliance in ogni nuovo mercato — qualcosa che ha definito il vero vantaggio competitivo nei pagamenti transfrontalieri.

"Chiunque può muovere denaro una volta", ha detto. "Farlo ogni giorno, dentro e fuori da una dozzina di regimi normativi, con ogni transazione contabilizzata, è il vero prodotto. È lento da costruire, ed è esattamente per questo che vale la pena costruirlo."

Bani è una ex partecipante dei programmi dell'ecosistema startup di Google e si basa su Google Cloud. La scommessa dell'azienda si inserisce in un cambiamento più ampio: istituzioni di tutto il continente, dal Sistema Panafricano di Pagamento e Regolamento (PAPSS), una piattaforma sostenuta da Afreximbank per regolare il commercio intra-africano in valute locali, a una nuova generazione di fintech, stanno lavorando per mantenere i pagamenti africani su rail africani. Se avranno successo, la geografia contorta del pagamento da Lagos a Nairobi — instradato fuori attraverso New York e ritorno — tra qualche anni potrà sembrare un relitto di un'altra epoca.

Per ora, l'importatore sta ancora aspettando il suo bonifico. Aziende come Bani competono per ridurre quell'attesa a pochi minuti e per mantenere la commissione a casa.