Balaji Srinivasan, ex chief technology officer di Coinbase e noto sostenitore di forme alternative di governance guidate dalla tecnologia, si è mosso per stabilire una nuova base per la sua Network School in Kazakistan dopo che le autorità malesi ne hanno chiuso le attività a Johor.

Srinivasan era alla ricerca di un luogo in cui costruire una comunità educativa nomade legata alla sua più ampia idea di “network state”, un nuovo tipo di entità politica formata attorno a comunità tecnologiche globali. Sembrava averlo trovato in Malaysia, all’interno di Forest City, uno sviluppo in gran parte incompiuto oltre lo stretto braccio di mare che lo separa da Singapore.

Network School aveva operato lì senza grandi controversie pubbliche fino a quando un video sui social media, vago sulla posizione della scuola, ha attirato l’attenzione online. L’interesse si è trasformato in una stretta regolatoria che ha portato alla chiusura della scuola il 21 luglio.

Il giorno dopo, Srinivasan era in Asia centrale per firmare un memorandum d’intesa con le autorità del Kazakistan. “Our new campus will become a haven for global techno-optimism, with expedited visas, streamlined redomiciliation, and active recruitment of talent,” ha scritto in un post su X del 22 luglio.

L’episodio ha collocato le ambizioni di Srinivasan sul network state all’incrocio tra utopismo tecnologico favorevole alle criptovalute, sensibilità diplomatiche legate al conflitto israelo-palestinese e ricadute della crisi immobiliare cinese. Sottolinea inoltre un vincolo pratico per i progetti costruiti attorno a comunità tecnologiche senza confini: i campus fisici dipendono comunque da licenze locali, regole sull’immigrazione e accettazione politica da parte dei governi ospitanti.

Perché la Malaysia ha revocato la licenza

Le autorità malesi hanno iniziato a indagare su Network School dopo accuse online secondo cui cittadini israeliani avrebbero aderito al programma entrando in Malaysia con passaporti di altri Paesi. La Malaysia non riconosce Israele e in generale vieta l’ingresso ai titolari di passaporto israeliano.

L’indagine non ha trovato prove di violazioni relative ai documenti di viaggio. Ciononostante, il Consiglio comunale di Iskandar Puteri ha revocato la licenza commerciale di Network School il 21 luglio, affermando che l’attività aveva violato le condizioni di licenza e i requisiti sull’uso dei locali. Il consiglio ha inoltre revocato la licenza pubblicitaria della scuola dopo aver concluso che le attività commerciali svolte nel sito differivano dall’uso come ufficio consentito dalla licenza.

“The Johor state government takes note of and ​fully supports the decision of the Iskandar Puteri City Council’s special ​meeting to revoke the business licence and order the cessation of ⁠all activities of NS0 Malaysia Sdn. Bhd. (Network School) in Forest City, effective ​22 July 2026,” ha dichiarato Onn Hafiz Ghazi, capo del governo di Johor, in un post sui social media del 21 luglio.

La questione si è trasformata anche in un caso diplomatico. Il ministro degli Esteri della Malaysia ha riferito a Bernama, l’agenzia di stampa del governo malese, che a un cittadino con doppia nazionalità statunitense e israeliana è stato ordinato di lasciare il Paese. Successivamente, il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ha convocato l’ambasciatore della Malaysia per spiegare la posizione del Paese su Israele.

Fortune ha dichiarato di aver contattato Network School per un commento.

Cosa offriva Network School

Srinivasan ha lanciato Network School in Malaysia nel 2024 come programma pilota di 90 giorni per circa 100 partecipanti da tutto il mondo. All’inizio del 2025 lo ha ampliato trasformandolo in un programma annuale.

Il complesso operava come spazio di co-living per i cosiddetti technopreneur e creatori di contenuti. Per $1,500 al mese, i partecipanti ricevevano alloggio, pasti, accesso alla palestra e una programmazione regolare che includeva workshop tecnologici e hackathon.

I partecipanti hanno detto al quotidiano di Singapore The Straits Times che il programma costava meno rispetto a offerte comparabili nella Silicon Valley e negli Emirati Arabi Uniti, dove programmi simili possono essere da tre a cinque volte più costosi.

“The existing model of U.S. undergraduate education is broken… you pay $100k+ for a four year degree, and then budget nothing for maintenance over the course of your life,” ha scritto Srinivasan in un post su X nell’agosto 2024.

Srinivasan ha promosso la vicinanza della scuola a Singapore come uno dei suoi principali vantaggi. “It’s beautiful and sunny, and less than an hour from a major city (Singapore) with an international airport (Changi). That means you can be heads down during the week, head into the city on the weekends for fun, and get to just about anywhere in Asia within the same day,” scrisse all’epoca.

In precedenza, le autorità malesi avevano accolto favorevolmente il progetto. Tre mesi prima della chiusura, il ministro del digitale Gobind Singh Deo aveva descritto il campus come una “emerging destination for global technology talent.” La visita aveva suscitato critiche online, con alcuni utenti che mettevano in discussione il coinvolgimento del governo nei progetti di Srinivasan a causa delle sue posizioni su comunità alternative e governance.

La posizione di Network School vicino a Singapore è poi diventata oggetto di attenzione pubblica. Una pubblicità sui social media del 10 luglio descriveva la scuola come situata su una “man-made island near Singapore.” Gli utenti online hanno quindi identificato la posizione effettiva della scuola come Johor, lo stato malese confinante con Singapore.

Lo stesso giorno, un post su Instagram di un gruppo di attivisti pro-palestinesi ha accusato Network School di aver portato israeliani in Malaysia in violazione delle leggi del Paese.

La controversia è stata aggravata dall’uso precedente, nel 2023, da parte di Srinivasan dell’espressione “tech Zionism” per descrivere una strategia di network state basata sull’accumulo di terre e sull’autodeterminazione. Sebbene il termine fosse usato come analogia astratta di governance, ha attirato critiche in Malaysia, dove il sentimento pubblico è fortemente pro-palestinese.

Con l’aumentare della pressione, Srinivasan ha cercato un incontro con il primo ministro Anwar Ibrahim e ha minacciato di congelare gli investimenti in Malaysia. Questi tentativi non hanno impedito la chiusura.

Il profilo di Srinivasan

Srinivasan è diventato chief technology officer di Coinbase nel 2018 dopo che l’exchange di criptovalute ha acquisito la sua startup, e ha lasciato l’azienda un anno dopo. In precedenza aveva cofondato la startup di test genetici Counsyl ed era stato general partner della società di venture capital Andreessen Horowitz.

Da tempo sostiene la separazione del settore tecnologico globale dalla tradizionale sovranità nazionale. Nel 2013 affermò che l’industria tecnologica statunitense avrebbe dovuto lasciare il Paese e trasferirsi all’estero. Nel 2022 ha pubblicato un libro che delinea il suo concetto di “Network State”.

Srinivasan è stato anche tra le prime figure della Silicon Valley ad avvertire della minaccia e delle perturbazioni poste dal COVID-19 mentre la pandemia iniziava a diffondersi negli Stati Uniti all’inizio del 2020.

Nel 2023 ha attirato l’attenzione per una scommessa fallita secondo cui Bitcoin avrebbe raggiunto $1 million entro 90 giorni. Ha abbandonato la scommessa dopo due mesi e ha donato fondi alla controparte, all’organizzazione benefica GiveDirectly e a un fondo per lo sviluppo di Bitcoin.

“I just burned a million to tell you they’re printing trillions,” pubblicò Srinivasan su X all’epoca, dopo aver ammesso la sconfitta nella scommessa.

Forest City e il legame con la Cina

Network School operava da Forest City, un megaprogetto residenziale lanciato nel 2016 dallo sviluppatore immobiliare cinese Country Garden. Il progetto era sostenuto dalla Belt and Road Initiative cinese, la strategia infrastrutturale globale di Pechino che si estende in Asia, Africa ed Europa.

Forest City doveva diventare una città per 700,000 persone sul lato malese dello Stretto di Johor, direttamente di fronte a Singapore. Nonostante quasi $100 billion di investimenti impegnati, il progetto non è mai stato completato. Solo il 15% è stato costruito e una quota ancora più piccola, l’1%, è occupata.

Gli appartamenti avevano prezzi fuori dalla portata di molti malesi, quindi il progetto puntava sugli acquirenti cinesi. Quei piani sono stati compromessi dai controlli sui capitali cinesi, dalla pandemia di COVID e dalla crisi immobiliare cinese, innescata dal crollo del gigante immobiliare Evergrande.

Country Garden, un tempo considerata una “model developer,” è coinvolta in una ristrutturazione del debito dal 2023. La società ha registrato ricavi per $22.9 billion lo scorso anno, in calo di oltre due terzi rispetto al picco del 2022 di $63.6 billion.

Johor ha poi incluso Forest City nella nuova Zona economica speciale Johor-Singapore e l’ha designata come zona finanziaria speciale. Le autorità hanno promosso l’area come hub per family office internazionali e capitali. Per Forest City, attrarre comunità tecnologiche e servizi professionali fa parte di uno sforzo più ampio per trovare usi a uno sviluppo rimasto molto al di sotto delle sue ambizioni iniziali di occupazione.

Il ruolo del Kazakistan

I dettagli sul campus proposto da Network School in Kazakistan restano limitati. Srinivasan ha detto che offrirà opportunità educative e di ricerca nell’intelligenza artificiale e sostegno alle startup tecnologiche.

Il memorandum d’intesa quinquennale tra Network School e il Ministero dell’Intelligenza Artificiale e dello Sviluppo Digitale del Kazakistan prevede che le due parti organizzino eventi internazionali e hackathon. Include anche la possibilità di una conferenza Network State in Kazakistan quest’anno.

“This memorandum will form the basis for the implementation of joint projects and the further development of Kazakhstan as a regional center for artificial intelligence and innovation,” ha scritto il Ministero dell’Intelligenza Artificiale e dello Sviluppo Digitale del Kazakistan in un post su Instagram del 22 luglio. Il ministero ha aggiunto che il campus sarà progettato per attrarre in Kazakistan specialisti di primo piano, aziende tecnologiche e investimenti.

Il Kazakistan sta cercando di attirare aziende tecnologiche straniere. “We invite capital leaders to leverage our unique jurisdiction as your secure, high-yield launching pad,” ha dichiarato il presidente Kassym-Jomart Tokayev il 10 luglio. Il Paese sta inoltre pianificando un campus di data center da un gigawatt con partner tra cui Nvidia.

Il prossimo banco di prova per Network School sarà verificare se il memorandum con il Kazakistan si tradurrà in un campus operativo con le autorizzazioni regolatorie e il sostegno locale che al suo progetto in Malaysia sono infine mancati.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.