L'Ateneo de Manila University (ADMU) ha negato alla National University (NU) la possibilità di condividere il vertice, ottenendo una vittoria di ritorno per 69-65 che rafforza la propria corsa ai Final Four della UAAP Stagione 89 di basket maschile, mercoledì allo Smart Araneta Coliseum.

Jared Bahay e Kieffer Alas hanno fatto la differenza nei momenti cruciali, con i Blue Eagles che hanno replicato il successo dell'andata per 87-76 sui Bulldogs, portando l'Ateneo a 5-4 e al terzo posto in coabitazione con la campionessa in carica De La Salle University (DLSU).

Quella sconfitta del primo round era rimasta l'ultima dei Bulldogs prima di una serie di quattro vittorie consecutive che li aveva riportati a contatto con gli aromatici della University of the Philippines (UP), primi in classifica a 7-2. Invece di agganciare la vetta, la NU è scesa a 6-3, perdendo l'occasione di raggiungere i Fighting Maroons con cinque partite ancora da disputare nella corsa per un posto ai Final Four. Nella UAAP, le prime quattro squadre dopo la fase di eliminazione accedono ai Final Four, dove il seeding determina gli incentivi playoff in palio.

Il sig. Alas ha realizzato 18 punti, cinque rimbalzi, tre assist e tre palle recuperate, mentre il sig. Bahay ha segnato 16 punti con quattro tripli, tre rimbalzi e due recuperi — nessuno più prezioso delle sue giote decisive nei momenti chiave.

Sotto 59-62 nell'ultimo minuto, il sig. Bahay ha segnato due tripli consecutivi regalando ai Blue Eagles un margine di tre punti, prima che il sig. Alas infilasse un altro tiro da tre per il colpo decisivo. Quello si è rivelato un vantaggio sufficiente nonostante il tentativo di rimonta dei Bulldogs, concedendo alla squadra di Katipunan la seconda vittoria consecutiva dopo il successo per 75-72 sulla Far Eastern University (FEU) lo scorso weekend, che aveva interrotto una costosa serie di tre sconfitte a cavallo dei due round.

"Jared e Kieffer sono riusciti a realizzare quei tiri importantissimi. Sappiamo tutti che questi due giocatori sono vincitori e giocatori di grande livello. Ed è esattamente quello che hanno fatto", ha dichiarato il team manager Nico Salva per conto del tecnico Louie Alas.

Nessuna delle due squadre è riuscita a staccarsi in una partita combattutissima. L'Ateneo ha costruito il vantaggio più ampio a 37-28 nel primo tempo, prima che la NU si portasse avanti 62-59 a 1:19 dal termine. Il sig. Bahay e il sig. Alas sono poi accorsi in aiuto dei Blue Eagles, che hanno anche creato un piccolo margine di respiro rispetto a FEU (4-4), Adamson University (4-4) e University of Santo Tomas (4-5), nell'affollato gruppetto centrale della classifica. Il programma maschile di sabato nello stesso impianto assume ora un peso aggiuntivo in questa corsa, con la NU (6-3) che affronta la UST (4-5) alle 14:30, prima del derby tra Ateneo e DLSU, pari a 5-4 al terzo posto, in programma alle 18.

Mo Diassana ha firmato una doppia doppia da 17 punti e 13 rimbalzi, con due stoppe, mentre il leader della corsa al MVP Reinhard Jumamoy ha aggiunto 16 punti per i Bulldogs.

Nel basket femminile, la campionessa Santo Tomas (8-0) ha esteso la propria striscia imbattuta con una vittoria per 93-65 sulla UP (4-4), mentre la NU (6-2) ha consolidato il secondo posto dopo il dominante successo per 84-60 sull'Ateneo (4-4). — John Bryan Ulanday

Partite di sabato allo Smart Araneta Coliseum: NU vs FEU (Femminile), ore 10:00; AdU vs Ateneo (Femminile), ore 12:00; NU vs UST (Maschile), ore 14:30; Ateneo vs DLSU (Maschile), ore 18:00.

I punteggi:

Ateneo 69 — Alas 18, Bahay 16, Kapihe 8, Espinosa 7, Roberts 7, Rogers 5, Tuano 4, Espina 3, Baruwa 1, Cainglet 0, Bongo 0, Leal 0.

NU 65 — Diassana 17, Jumamoy 16, Padrones 8, Palacielo 6, Garcia 6, Francisco 6, Alfanta 6, Solomon 0, Reyes 0, Laconsay 0, Cartel 0.

Punteggi parziali: 24-19, 42-39, 53-53, 69-65.

Originally reported by John Bryan Ulanday per BusinessWorld.