I numeri economici dell'Asia continuano a salire mentre il boom dell'intelligenza artificiale ridisegna la regione.

Taiwan — patria di TSMC, il più grande produttore di chip su commissione al mondo — è in corsa verso il suo primo anno di crescita del PIL a doppia cifra dal 2010, trainato dalla domanda in forte crescita di esportazioni di hardware per l'IA. Non è l'unica economia a registrare dati robusti di crescita e commercio. Giappone, Malaysia, Singapore e Cina continentale hanno tutti riportato a luglio una crescita delle esportazioni superiore al 20%, mentre le esportazioni della Corea del Sud — patria dei giganti dei semiconduttori SK Hynix e Samsung, principali produttori delle memorie high-bandwidth utilizzate negli acceleratori per l'IA — sono aumentate di oltre il 60%. Anche la crescita del PIL del secondo trimestre ha superato le attese in economie come Singapore, Hong Kong e Taiwan, grazie alle esportazioni di elettronica.

Anche i mercati azionari cavalcano la stessa onda. Le azioni del produttore di chip ChangXin Memory Technologies e del costruttore di robot Unitree sono entrambe balzate di oltre il 450% nei primi giorni di negoziazione, rispettivamente il 27 luglio e il 19 agosto. Il Nikkei 225 giapponese e l'indice SET thailandese sono entrambi in aumento di circa il 25% dall'inizio dell'anno e, anche dopo i recenti ribassi, il KOSPI della Corea del Sud è superiore di quasi il 60% rispetto all'inizio dell'anno.

Tuttavia, gli economisti che studiano la regione temono che i benefici dell'IA non vengano distribuiti in modo uniforme in tutta l'Asia — e che per le economie del Sud-est asiatico, collocate all'estremità inferiore della catena del valore, il boom possa ridursi a poco più di un «blip di breve durata».

«Il boom economico da “carica di zucchero” che il Sud-est asiatico sta vivendo deriva dalla fornitura di semiconduttori di supporto — non all'avanguardia — e dell'energia e delle risorse necessarie ad alimentare i data center», racconta a Fortune Danny Quah, economista della Lee Kuan Yew School of Public Policy (LKYSPP) di Singapore. «Ma si tratta di attività trasformabili in commodity, e nessuno potrà vantare in esse un vantaggio comparato duraturo».

L'opportunità dell'IA per il Sud-est asiatico

Per ora, almeno, le nazioni del Sud-est asiatico stanno beneficiando del boom dell'IA.

L'11 agosto, Singapore ha notevolmente innalzato la propria previsione di crescita economica annuale dal 2-4% al 4,5-5,5%, citando l'impulso dei settori legati all'IA e delle esportazioni. Il nutrito bacino di talenti nei semiconduttori della città-Stato l'ha resa una base regionale per sviluppatori globali e fornitori di servizi cloud.

La Malaysia sta sfruttando la propria posizione consolidata nell'assemblaggio, nel collaudo e nell'imballaggio dei chip — le fasi “back-end” della produzione di semiconduttori, tipicamente più intensive di manodopera e a margini più bassi rispetto alla fabbricazione front-end di processori all'avanguardia — mentre anche Thailandia e Vietnam hanno attratto investimenti in data center, cloud computing ed elettronica.

Kuala Lumpur, in particolare, sta varando un piano nazionale per l'IA destinato a spingere le aziende locali verso i segmenti a maggior valore della filiera dell'IA. «La Malaysia non è semplicemente un'utilizzatrice di IA; dobbiamo costruire le nostre capacità, rafforzare l'ecosistema e competere a livello globale», ha scritto in un post su Facebook ad aprile il ministro delle comunicazioni del Paese, Fahmi Fadzil.

Gli esperti avvertono tuttavia che il vantaggio competitivo del Sud-est asiatico — l'abbondanza di manodopera a basso costo e scarsamente qualificata — potrebbe intrappolare la regione nei gradini più bassi della scala tecnologica dell'IA. Tale vantaggio potrebbe inoltre erodersi ulteriormente con l'invecchiamento delle popolazioni della regione o in caso di fuga di cervelli. La Malaysia, ad esempio, registra da tempo un flusso in uscita di talenti qualificati verso Singapore e l'Occidente e, secondo le previsioni, diventerà una «nazione anziana» entro il 2048, quando il 14% dei suoi cittadini avrà 65 anni o più.

«La Malaysia ha in larga misura consolidato le proprie nicchie preesistenti nella fase back-end della produzione di semiconduttori», spiega Guanie Lim, professore associato presso il National Graduate Institute for Policy Studies (GRIPS) del Giappone. «La cronica incapacità del Paese di sfuggire alla trappola del reddito medio è in parte una conseguenza della presenza di industrie in cui il vantaggio competitivo risiede principalmente nella manodopera a basso costo».

Anche l'affidabilità delle reti elettriche e la scarsità di acqua limitano la costruzione di data center nel Sud-est asiatico. La regione, che importa gran parte del proprio petrolio e gas dal Medio Oriente, è stata duramente colpita dalle interruzioni degli approvvigionamenti derivanti dalla guerra degli Stati Uniti con l'Iran.

«L'energia è un vincolo chiave, soprattutto dove le reti sono congestionate, e il Sud-est asiatico potrebbe aggiungere capacità di data center più rapidamente di quanto possano espandersi le sue reti elettriche e le sue competenze», afferma Ramikshen Rajan, professore presso la LKYSPP. «Inoltre, gli investimenti nei data center generano benefici duraturi solo quando sviluppano fornitori e competenze locali, garantendo al contempo alle imprese nazionali l'accesso alla capacità di calcolo».

Queste carenze strutturali implicano che i governi del Sud-est asiatico non possano essere troppo ambiziosi nelle loro strategie sull'IA.

«In materia di IA, solo la Cina e gli Stati Uniti possono generare modelli di frontiera. Dobbiamo riconoscere che in questo gioco siamo consumatori, non concorrenti, e utilizzatori, non produttori», sostiene Quah.

Le faglie geopolitiche si approfondiscono

La capacità economica è una faglia nel boom dell'IA in Asia. La geopolitica è un'altra.

La settimana scorsa, un rapporto di Reuters ha rivelato che gli Stati Uniti si apprestavano a dire a decine di Paesi di scegliere da che parte stare nella corsa all'IA con la Cina, mentre le due superpotenze hanno lanciato framework multilaterali di collaborazione rivali: il Pax Silica guidato dagli Stati Uniti e il WAICO cinese, ovvero la World Artificial Intelligence Cooperation Organization.

«Far parte di tutto significa non far parte di niente. La firma della Dichiarazione Pax Silica non è una semplice iscrizione, ma un impegno», si legge nella bozza della lettera preparata dal Dipartimento di Stato americano e visionata da Reuters. «Non può essere mantenuta insieme all'adesione a iniziative duplicate le cui aspettative confliggono con le nostre».

La lettera è stata scritta dopo che il Kazakistan, nazione dell'Asia centrale, si era a quanto pare iscritto a entrambe le iniziative — una mossa che ha fatto scattare campanelli d'allarme a Washington.

La Cina, intanto, sta costruendo il proprio ecosistema IA full-stack, riducendo al contempo la dipendenza dalla tecnologia statunitense. Il Paese investe su vasta scala in chip, infrastrutture di calcolo, modelli di frontiera e applicazioni di IA incarnata.

Secondo la deposizione al Congresso degli Stati Uniti di Kyle Chan, fellow presso il think tank di Washington Brookings Institution, «l'obiettivo dei responsabili politici cinesi non è raggiungere l'intelligenza artificiale generale, ma sfruttarla come una potente tecnologia general-purpose in grado di accelerare drasticamente una vasta gamma di settori e servizi».

L'escalation di questa rivalità rappresenta un problema per il Sud-est asiatico, il cui modello economico è da tempo fondato su apertura, reti transfrontaliere e investimenti provenienti da fonti molteplici.

«La preoccupazione è che i framework concorrenti possano legare sempre più l'accesso a tecnologia, investimenti e mercati alla partecipazione a un ecosistema o all'altro», afferma Denis Hew, senior research fellow presso la LKYSPP. «Le economie più piccole, con capacità tecnologiche e potere contrattuale limitati, potrebbero non avere altra scelta che schierarsi; se ciò accadesse, verrebbe vincolato l'approccio di lungo periodo dell'ASEAN all'hedging strategico e alla diplomazia economica con le grandi potenze».

Una fragile strategia di hedging

Per alcuni esperti, l'ASEAN Digital Economy Framework Agreement, o DEFA, rappresenta una possibile soluzione. Si tratta del primo trattato al mondo sull'economia digitale a copertura regionale, che unifica le regole per il commercio digitale e l'e-commerce in tutto il Sud-est asiatico, e la cui firma è prevista a novembre.

«La frammentazione geopolitica rende la DEFA considerevolmente più importante, perché l'ASEAN ha bisogno di un meccanismo per mantenere l'interoperabilità economica, anche quando i suoi membri adottano allineamenti tecnologici diversi», spiega Tan Kong Yam, professore emerito di economia presso la Nanyang Technological University di Singapore.

In definitiva, le potenze medie dell'Asia dovranno continuare a camminare sulla corda tesa tra le due superpotenze globali.

«Dovranno perseguire un allineamento selettivo, cooperando con Washington sulle tecnologie sensibili pur preservando i legami commerciali con la Cina come principale mercato e partner infrastrutturale», conclude Rajan. «Ma le richieste di esclusività da una parte o dall'altra restringeranno il loro margine di manovra».

Fonte: Fortune