Per molti professionisti, l'obiettivo finale è chiaro: lavorare sodo, salire la scala aziendale e alla fine raccogliere i frutti di un titolo dirigenziale e di uno stipendio lucrativo. Ma secondo Arianna Huffington, fondatrice del Huffington Post, la realtà al vertice è molto meno affascinante di quanto appaia — e molti CEO vorrebbero andarsene, nonostante sembrino avere tutto.

"Il successo può essere una trappola", ha detto Huffington a Fortune. Una volta investiti anni per perfezionare la propria competenza e ottenere riconoscimenti, lasciare tutto per ricominciare può sembrare impossibile, anche quando si è profondamente infelici.

"È una trappola perché molte persone di grande successo fanno fatica ad andarsene", ha spiegato. "Ho amici CEO che non amano più il loro lavoro, ma hanno paura di lasciarlo."

Le forze che li trattengono vanno oltre le ovvie obbligazioni finanziarie — mutui sostanziosi, rette scolastiche per scuole private e gli stili di vita lussuosi sostenuti dai pacchetti retributivi da milioni di dollari.

"La trappola finanziaria è molto più facile da vedere, mentre la trappola dell'identità è meno tangibile ma non meno reale", ha affermato Huffington. "Sono così identificati nel ruolo di CEO, o nel conduttore di un telegiornale della sera, o in qualsiasi altro lavoro di grande rilievo che comporta molto riconoscimento — è diventata la loro identità."

Questa sensazione di sentirsi bloccati sulla vetta è un fenomeno che gli psicologi studiano da anni. Il docente di Harvard Tal Ben-Shahar ha coniato il termine "fallacia dell'arrivo" per descrivere la delusione che può seguire il raggiungimento di un obiettivo a lungo agognato — la consapevolezza che arrivare alla meta non risolve le domande interiori che hanno guidato la ricerca.

Andarsene dalla vetta

Huffington stessa si è trovata di fronte a questo bivio. In undici anni intensi, ha costruito il Huffington Post fino a renderlo uno dei nomi più grandi dei media digitali, ampliando la redazione a oltre 850 giornalisti e facendo storia come la prima testata nativa digitale a vincere un premio Pulitzer. È apparsa sulle copertine delle riviste, ha conquistato un posto nella lista delle persone più influenti di Time ed è diventata una presenza fissa a eventi come Davos.

Secondo ogni misura convenzionale, aveva raggiunto l'apice. Eppure nel 2016 ha lasciato tutto per lanciare Thrive Global, un'impresa dedicata al benessere volta a contrastare proprio il burnout e lo stress che osservava tra i professionisti di alto livello — un mercato che è solo cresciuto man mano che l'America aziendale si confronta sempre più con il benessere dei dipendenti.

"Non ci sono garanzie quando si avvia una nuova azienda", ha detto Huffington, oggi 76enne e multimilionaria. "Ma ero pronta a dedicarmi alla salute, e se non l'avessi fatto, mi sarei in un certo senso tradita."

Quando stava valutando se mantenere ciò che aveva costruito o ricominciare, Huffington ha ricordato l'influenza di sua madre.

"Mi ha cresciuta senza farmi paura di fallire", ha raccontato Huffington. Ha osservato che le donne in particolare tendono a essere colpite più duramente dal perfezionismo, il che le rende più propense a rimanere bloccate piuttosto che fare un salto nel vuoto. "Mia madre diceva sempre che il fallimento non è l'opposto del successo, è un trampolino verso il successo."

Per Huffington, come un ruolo fa sentire una persona conta in definitiva più di come appare dall'esterno.

"Ho sempre creduto che non ci sia alcun lavoro che ci definisca, alcun successo che ci definisca", ha aggiunto. "Se siamo in grado di seguire il nostro cuore, significa che possiamo continuare a crescere ed evolverci."

Altri leader per i quali il successo si è rivelato vuoto

Huffington è tutt'altro che sola nel descrivere il vuoto che può accompagnare il raggiungimento della vetta — un pattern in linea con ciò che i ricercatori descrivono come fallacia dell'arrivo. Dopo aver cofondato Wingstop UK e venduto una quota di maggioranza per 400 milioni di sterline (circa 540 milioni di dollari), Tom Grogan si aspettava di sentirsi trionfante. Invece, si è sentito vuoto.

"Per sette anni, tutta la tua mente è concentrata sul rendere un successo questa azienda", ha raccontato Grogan a Fortune. "È tutto ciò a cui pensi. E poi quando ci arrivi, è un po' surreale. È come: Ok, ora è fatto. E adesso? E i soldi non riempiono necessariamente quel vuoto."

Brian Chesky, cofondatore e CEO di Airbnb, ha descritto un'esperienza simile. Cresciuto con genitori assistenti sociali che non erano ricchi, ha detto di aver "desperatamente voluto avere successo", convinto che gli avrebbe portato ammirazione e che il denaro potesse "risolvere ogni problema". Tuttavia ha definito il periodo intorno all'IPO record di Airbnb del 2020 — nonostante lo abbia reso miliardario — "uno dei periodi più tristi" della sua vita.

Vinay Hiremath, cofondatore di Loom, ha affrontato un'analogia presa di coscienza dopo aver venduto la sua azienda ad Atlassian per 975 milioni di dollari. In un sincero post sul blog intitolato "Sono ricco e non ho idea di cosa fare della mia vita", ha scritto del crollo dell'identità seguito alla rapida ascesa dell'azienda e alla sua eventuale vendita.

"Mi sono perso", ha scritto Hiremath. Il colpo di fortuna, ha detto, gli aveva lasciato una "libertà infinita" ma nessun senso di direzione.

Thasunda Duckett, CEO di TIAA, che non ha attualmente intenzione di dimettersi, sta già pensando a chi è al di là del suo titolo professionale.

"Io affitto il mio titolo. Possiedo il mio carattere", ha recentemente dichiarato Duckett a Fortune, sottolineando che un titolo professionale non è mai permanente e non dovrebbe essere confuso con la propria vera identità. "Possiedo la mia curiosità intellettuale. Possiedo la mia determinazione. Possiedo la mia perseveranza. Possiedo la mia bussola."

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.