Una corte d'appello federale si è rifiutata di archiviare migliaia di cause legali contro Meta, Google, TikTok e Snapchat, consentendo il proseguimento delle denunce secondo cui le piattaforme sono state deliberatamente progettate per creare dipendenza nei giovani utenti. I casi, consolidati in un procedimento federale multidistrettuale, rappresentano una delle sfide legali più ampie mai mosse all'industria dei social media per gli effetti dei suoi prodotti sui minori.

Il Nono Circuito della Corte d'Appello degli Stati Uniti ha respinto un ricorso presentato da Meta e TikTok che mirava a rovesciare una sentenza di un tribunale di grado inferiore la quale richiedeva alle società di affrontare più di 3.000 cause depositate in tribunale federale. Il collegio giudicante ha stabilito che le società avevano presentato ricorso troppo presto nel iter processuale.

Le società di social media hanno sostenuto che la Sezione 230 del Communications Decency Act del 1996 — che generalmente protegge le piattaforme online dalla responsabilità per i contenuti pubblicati dai loro utenti — impedisca anche le cause legali in cui si afferma che le aziende non hanno avvertito il pubblico del design dipendente delle loro piattaforme. La Sezione 230 ha storicamente protetto numerose aziende da cause legali relative ai contenuti pubblicati dagli utenti ed è ampiamente considerata uno scudo legale fondamentale per l'economia di internet moderna.

La maggior parte dei ricorsi viene presentata dopo che un caso ha raggiunto una sentenza o un verdetto, ma le società hanno sostenuto che non dovrebbero dover aspettare la conclusione del procedimento per contestare il rifiuto del tribunale di grado inferiore di accogliere la loro difesa basata sull'immunità.

Tuttavia, la corte ha stabilito che le società non possono invocare la Sezione 230 per archiviare le cause in questa fase, ritenendo che possa essere utilizzata solo come difesa contro le richieste di risarcimento — e non come base per un archiviamento anticipato. La norma "fornisce semplicemente una difesa contro la responsabilità — non l'immunità dalla causa", ha scritto il giudice Jacqueline Nguyen nella sentenza.

La decisione apre la strada alle cause legali in cui si afferma che le società di social media hanno progettato le proprie piattaforme per incoraggiare comportamenti dipendenti, non hanno verificato l'età degli utenti e non hanno bloccato adeguatamente i contenuti dannosi. Le accuse riguardano le scelte di progettazione dei prodotti anziché i post di terzi, una distinzione che, secondo i querelanti, colloca i loro casi al di fuori dell'ambito della Sezione 230.

Il collegio d'appello ha inoltre negato il tentativo di Meta di rinviare un processo programmato per iniziare il mercoledì in una causa intentata da 29 procuratori generali statali. Tale causa accusa l'azienda di raccogliere e utilizzare illegalmente i dati dei minori, di progettare le proprie piattaforme di social media per rendere dipendenti i giovani utenti e di aver ingannato i consumatori in merito alla sicurezza dei minori sulle piattaforme. Meta aveva sostenuto che il processo non potesse proseguire in pendenza di ricorso.

Fox Business ha contattato Meta e TikTok per un commento.

Gli avvocati che rappresentano migliaia di distretti scolastici e individui che fanno causa a Meta e ad altre aziende tecnologiche in tribunale federale hanno dichiarato in una dichiarazione che la sentenza avrebbe permesso di procedere con il processo degli Stati, nonché con un processo sulle richieste presentate dai distretti scolastici programmato per febbraio.

"Un processo è il modo in cui il pubblico scopre cosa sapeva Meta sull'impatto dei suoi prodotti sui minori, quando lo ha scoperto e cosa ha scelto di fare con quella conoscenza", hanno affermato gli avvocati. "Meta ha combattuto per tenere quelle prove lontane dal pubblico."

La sentenza segue una decisione della scorsa settimana di un giudice del New Mexico che ha stabilito che Meta aveva creato un fastidio pubblico nello Stato. Il giudice ha ordinato all'azienda di versare 567 milioni di dollari in un fondo per la salute mentale degli adolescenti e di adottare misure di sicurezza per i giovani.

A marzo, una giuria in California ha emesso un verdetto contro Meta e YouTube di Google, mentre una giuria nel New Mexico ha emesso un verdetto contro Meta per quanto riguarda i rischi per la sicurezza dei minori.

Il contenzioso si sviluppa parallelamente a un'iniziativa più ampia da parte di legislatori e regolatori per affrontare le interazioni delle piattaforme online con i minori. Diversi Stati hanno emanato leggi che richiedono il consenso dei genitori per gli utenti minorenni o che limitano le funzionalità di progettazione che creano dipendenza, e i membri del Congresso hanno proposto riforme federali tra cui il Kids Online Safety Act. I prossimi processi dovrebbero essere tra i primi test significativi sul fatto che le prove e le testimonianze in questi casi possano stabilire che le decisioni di progettazione delle piattaforme hanno causato danni misurabili ai giovani utenti.

Reuters ha contribuito a questo articolo.