Un ricercatore dell'Università del Michigan ha identificato un comportamento delle formiche mai documentato prima che potrebbe contribuire a proteggere le piante di caffè dai perforatori delle bacche di caffè, uno dei parassiti più dannosi del settore.

Le formiche sono già note come efficaci agenti di controllo biologico contro i perforatori delle bacche di caffè, e alcune specie predano le femmine adulte dei perforatori mentre si spostano tra le ciliegie di caffè alla ricerca di nuove bacche da infestare. Lo studente laureato Jonathan Morris afferma che la sua scoperta aggiunge “una nuova dimensione” a questa protezione.

Sebbene sia già stato documentato che le piccole formiche possono eliminare i perforatori dalle tane che essi stessi creano nei frutti di caffè, Morris ha osservato che queste piccole formiche possono anche usare quegli habitat per la riproduzione. Ciò significa che gli spazi creati dal parassita all'interno delle bacche danneggiate possono fungere sia da bersaglio della difesa delle formiche sia da sito in cui le formiche possono persistere sulla pianta.

“Dal punto di vista del controllo dei parassiti, questo è principalmente positivo perché avvantaggia le formiche in termini di popolazione e fitness”, ha detto Morris. “Le formiche ottengono questo beneficio riproduttivo creato originariamente dal parassita del caffè. E questo potrebbe effettivamente contribuire a mantenere comunità di formiche più diverse direttamente sulle piante di caffè.”

Morris, ora ricercatore postdottorato, ha iniziato il progetto nel 2016 mentre lavorava in una stazione di ricerca a Chiapas, in Messico. Durante la ricerca per un altro studio, raccolse bacche di caffè che a un certo punto erano state infiltrate dai perforatori e successivamente espulse dalle formiche.

“Avevo tutte queste formiche in provette che avevo trovato nidificare nei frutti di caffè e mi sono detto: ‘Forse farò qualcosa con questo, prima o poi’”, ha detto. “Poi, anni dopo, ho ricominciato a pensarci e, per quanto ne so, questa è la prima volta che qualcuno ha documentato o segnalato le formiche che sfruttano la costruzione della nicchia da parte del perforatore della bacca e la usano per riprodursi.”

Nel 2025, Morris è tornato sul campo con un टीम di tecnici di ricerca per raccogliere ulteriori prove di questo comportamento e per scattare le prime fotografie. La scoperta è pubblicata nella sezione The Scientific Naturalist della rivista Ecology.

A livello globale, le perdite economiche dovute alle infestazioni di perforatori delle bacche di caffè sono stimate fino a US$1 billion all'anno. Le infestazioni possono causare perdite di resa del 30% al 35% quando le bacche sono fortemente attaccate, e le perdite possono essere ancora più elevate se la raccolta viene ritardata. Nei casi più gravi, alcune aziende agricole hanno riportato perdite dal 30% all'80% del raccolto.