American Rare Earths (ASX: ARR) e la società di metallurgia Novex hanno firmato un memorandum d'intesa (MoU) per sviluppare la produzione statunitense di metalli delle terre rare, utilizzando materie prime dal progetto Halleck Creek nel Wyoming — considerato il più grande giacimento del Paese — per fornire magneti destinati alla difesa e ad altre applicazioni moderne.

Le due società hanno dichiarato lunedì che l'accordo prevede lo sviluppo della conversione degli ossidi di terre rare separati in metalli utilizzati nei magneti permanenti e l'esame del progetto di un impianto statunitense per la produzione di metalli delle terre rare.

Halleck Creek è il perno dell'iniziativa, che punta a una filiera nazionale che va dal minerale estratto ai magneti permanenti. La risorsa minerale del progetto, pari a circa 2,63 miliardi di tonnellate, ha il potenziale per fornire metalli per magneti a livello nazionale e ha ottenuto sostegno federale e statale, incluso una lettera di interesse non vincolante della U.S. Export-Import Bank fino a 456 milioni di dollari.

"Affiancare la nostra enorme risorsa nel Wyoming alla loro capacità tecnica è un passo importante per sviluppare la pietra angolare della produzione statunitense di terre rare e magneti, nel Wyoming", ha dichiarato Mark Wall, amministratore delegato di American Rare Earths, in un comunicato.

Le azioni di American Rare Earths hanno guadagnato il 6% lunedì, chiudendo a A36¢ a Sydney, con una valutazione della società di A$204 milioni (C$201 milioni).

Approvvigionamento dal Wyoming

L'accordo prende di mira una delle lacune della filiera statunitense delle terre rare: la trasformazione degli ossidi raffinati e separati in metalli idonei alla produzione di magneti. Questa lacuna è significativa perché gli Stati Uniti estraggono terre rare solo a Mountain Pass, in California, e quel concentrato è storicamente stato spedito all'estero per la separazione, mentre la Cina gestisce la maggior parte della raffinazione globale e produce la quota prevalente dei magneti ad alte prestazioni al neodimio-ferro-boro presenti nei motori dei veicoli elettrici, nei generatori delle turbine eoliche e nell'elettronica di consumo. Sviluppare questa capacità a livello nazionale potrebbe ridurre la dipendenza dalla lavorazione estera, mentre Washington cerca di garantire approvvigionamenti di materiali considerati importanti per la difesa e la produzione avanzata.

I partner mirano a migliorare il recupero, la purezza e la qualificazione dei prodotti a base di terre rare, e intendono istituire un impianto di produzione nazionale e una filiera completamente nazionale, dalla miniera al magnete.

Intendono inoltre metallizzare l'ossido di neodimio-praseodimio (NdPr) e trasformarlo in un prodotto metallico idoneo come precursore di magneti, oltre a esaminare le opzioni affinché American Rare Earths produca e fornisca samario, disprosio e terbio per prove metallurgiche e qualificazione. Disprosio e terbio sono terre rare pesanti aggiunte ai magneti al neodimio-ferro-boro per mantenere le prestazioni ad alte temperature, mentre il samario è alla base dei magneti samario-cobalto utilizzati nell'aerospazio e in altre applicazioni impegnative.

Secondo una risorsa pubblicata a febbraio 2025, Halleck Creek ospita 1,48 miliardi di tonnellate tra categoria misurata e indicata con un tenore di 3.334 parti per milione (ppm) (0,33%) di ossidi di terre rare totali (TREO), equivalenti a 4,93 milioni di tonnellate di TREO contenuto. Il progetto dispone inoltre di 1,15 miliardi di tonnellate di categoria inferita con un tenore di 3.239 ppm (0,32%) di TREO, per 3,72 milioni di tonnellate di TREO contenuto. La risorsa complessiva ammonta a 8,65 milioni di tonnellate di TREO contenuto.

Revisione della filiera

Il MoU segue una revisione condotta da American Rare Earths sulla conversione da ossido a metallo, che ha individuato diverse tecnologie di metallizzazione utilizzabili che potrebbero aiutare gli Stati Uniti a far avanzare il settore.

Tali percorsi includevano la conversione a fluoruri seguita da riduzione calcitermica, la riduzione lantanotermica per i metalli volatili e l'elettrolisi a sale fuso ad alta temperatura. La revisione ha stabilito che l'elettrolisi a sale fuso è il metodo più pulito, riducendo la dipendenza dal fluoruro di idrogeno anidro ed evitando l'uso di un metallo delle terre rare — che potrebbe altrimenti essere venduto — come riducente.

Scadenza Cina

L'iniziativa delle due società arriva mentre gli Stati Uniti cercano di ridurre la dipendenza dalla filiera cinese dominante delle terre rare, in particolare per i materiali utilizzati nelle applicazioni di difesa e nei data center. A partire dal 1° gennaio, gli appaltatori della difesa statunitensi affronteranno restrizioni sulla consegna di determinati magneti contenenti terre rare estratte, raffinate o separate in Cina, aggiungendo un ulteriore ostacolo al settore e sottolineando la necessità di una produzione nazionale.

"Stabilire questa capacità negli Stati Uniti richiede una fonte nazionale sicura delle giuste materie prime di terre rare, e Halleck Creek fornisce quella fondamenta", ha dichiarato Ilija (Eli) Mišković, amministratore delegato di Novex, società con sede nello Stato di Washington, nello stesso comunicato.

Fonte: The Northern Miner