Per quasi cinque decenni, una metrica è rimasta notevolmente stabile. Ogni anno o due, il General Social Survey — condotto dalla NORC presso l'Università di Chicago e uno degli strumenti di ricerca sociale più longevi e ampiamente citati del Paese — chiede agli americani quanto siano felici, e dal 1972 al 2018, l'equilibrio tra coloro che dichiarano di essere "molto felici" e coloro che dicono di "non essere troppo felici" si è spostato a malapena. Poi è arrivata la pandemia — e i numeri sono crollati.

Sam Peltzman, un economista della Booth School of Business dell'Università di Chicago, ha trascorso diversi anni a monitorare questo trend. "È un cambiamento enorme", ha dichiarato a Fortune. "Può sempre riprendersi di più, e speriamo che lo faccia. Ma finora, è come un netto di meno 20, il che è del tutto senza precedenti."

Il calo del 2020 è stato di 25 punti, ma la ripresa da allora è stata di soli cinque punti. Peltzman ha paragonato questa situazione al precedente grande shock che la maggior parte degli americani ha vissuto: la Grande Recessione, che, ha affermato, "è stata al massimo di 10 punti, e ci si è ripresi subito."

I soldi non sono la spiegazione

La reazione istintiva è incolpare le pressioni economiche, ma Peltzman sostiene che il quadro sia più complesso. Sebbene le bollette della spesa e i prezzi della benzina siano aumentati drasticamente, una spiegazione basata sul costo della vita reggerebbe solo se gli americani più stretti economicamente fossero anche i più infelici.

I dati di Peltzman mostrano il contrario. I gruppi che sono caduti più in basso dopo il 2020 erano quelli che partivano con il maggior livello di felicità: americani bianchi, ad alto reddito, con istruzione universitaria e di destra. "La questione dell'accessibilità economica non è un tipo di preoccupazione per i redditi più alti", ha affermato. "È una preoccupazione per i redditi più bassi, e le persone con redditi più alti sono state colpite più duramente nel crollo della felicità."

"Qualsiasi narrazione che attribuisca il fenomeno alla disuguaglianza", ha aggiunto Peltzman, "questo tipo di storie non è coerente con i fatti."

Una divisione della felicità lungo le linee matrimoniali

Gli americani sposati rimangono, nel complesso, felici. Gli americani non sposati — circa il 45% della popolazione adulta — sono ora, in netto, infelici.

"Le uniche persone positive, in cui c'è un chiaro saldo positivo nella felicità, sono le persone sposate", ha detto Peltzman. "Abbiamo una società segregata dalla felicità in base al matrimonio."

Una domanda naturale di follow-up è se questo rifletta semplicemente un calo del tasso di matrimoni che altera i dati. Non è così. Il tasso di matrimonio è rimasto essenzialmente invariato per 15 anni. "È 55/45, ed è sempre stato così", ha osservato Peltzman.

I tassi di matrimonio sono effettivamente diminuiti in un periodo più lungo, dagli anni '70 fino all'inizio degli anni 2000, e in un precedente articolo Peltzman aveva scoperto che questo calo spiegava la maggior parte della graduale discesa della felicità osservata prima della pandemia. Tuttavia, quel trend si era già stabilizzato ben prima del 2020. La divisione del Paese tra adulti sposati e non sposati all'inizio del crollo è la stessa divisione che esiste oggi.

Ciò che è cambiato non è quanti americani siano sposati, ma quanto sia diventato difficile sentirsi non sposati. Le persone sposate hanno in gran parte mantenuto le loro posizioni, mentre le persone non sposate hanno subìto un calo più netto.

"Se non altro, i non sposati sono stati colpiti un po' di più", ha detto Peltzman. I rispondenti sposati sono passati da circa +30 a +50 nel saldo della felicità, mentre i rispondenti non sposati sono passati da un quasi pareggio a circa -15. Ciononostante, ha ammonito, "non puoi dedurre cosa stia causando cosa."

In un documento separato intitolato The Anatomy of Marital Happiness (2025), Peltzman ha riscontrato che il premio di felicità matrimoniale si mantiene in quasi tutti i gruppi demografici testati: età, razza, reddito, istruzione e orientamento sessuale. Il risultato è in linea con un vasto corpus di ricerche sociali che hanno costantemente identificato il matrimonio come uno dei più forti correlati demografici del benessere autodichiarato. Le coppie conviventi ricevono una versione più piccola dello stesso aumento — circa 10 punti. "Le persone felici si sposano e le persone sposate diventano felici", ha detto. "Quindi non correre fuori a prendere decisioni personali sulla base di questo."

I giovani adulti e l'erosione della fiducia sociale

Brad Wilcox, senior fellow e direttore della Get Married Initiative presso l'Institute for Family Studies (IFS), ha indicato il pessimismo economico come probabile fattore contributivo all'aumento dell'infelicità, notando che i giovani temono che l'inflazione e i costi degli alloggi abbiano reso irraggiungibile il Sogno Americano.

"Ma il pregiudizio di negatività dei social media e i cali nelle interazioni sociali, negli appuntamenti e nei matrimoni incombono maggiormente in questo crollo della felicità", ha aggiunto Wilcox. "Questo perché, oggettivamente, i legami sociali dei giovani adulti sono diminuiti molto di più rispetto alla loro posizione economica nei recenti decenni."

Un grafico dell'IFS costruito con gli stessi dati del General Social Survey evidenzia il motivo per cui i giovani adulti meritano un'attenzione particolare. Dal 2000 al 2019, la quota di persone che ha dichiarato di "non essere troppo felice" in ogni fascia d'età rientrava in un range ristretto di circa il 10% - 15%. Ma dal 2021 al 2024, la cifra per gli adulti di età compresa tra 18 e 35 anni è balzata al 26%, rispetto al 20% per le persone di mezza età e al 21% per gli adulti dai 56 anni in su. Peltzman ha tuttavia notato che i rispondenti più giovani tendono a essere un gruppo altamente volatile.

La ricerca di Peltzman ha anche identificato un ulteriore dato che si è mosso in parallelo con la felicità: se gli americani ritengono che gli altri li trattino in modo equo. Quel dato è crollato nello stesso anno e con la stessa proporzione del calo della felicità. "È come se la colla sociale si stesse disfacendo", ha detto. L'osservazione è in linea con un più ampio riconoscimento del calo delle connessioni sociali nella vita americana, incluso un avviso di salute pubblica del 2023 del Surgeon General degli Stati Uniti che metteva in guardia contro un'epidemia nazionale di solitudine e isolamento e i relativi rischi per la salute mentale e fisica. Se i successivi dati del GSS confermeranno un duraturo cambiamento strutturale o cattureranno una lenta ripresa ancora in corso, rimane una domanda aperta per i ricercatori del settore.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.