Gli Stati Uniti non sono una nazione cristiana. Nonostante le persistenti affermazioni in senso contrario, l'asserzione crolla non solo sotto il profilo storico e costituzionale, ma anche quando viene valutata alla luce della reale conoscenza religiosa e della condotta di coloro che si definiscono cristiani, in particolare i sostenitori del presidente Donald Trump.

La questione di come una nazione possa essere definita cristiana quando i suoi cristiani ne sanno così poco nasce da un saggio di Hannibal Hamlin, professore di letteratura inglese alla Ohio State University, pubblicato sulla Pittsburgh Review of Books. Hamlin ha osservato che, sebbene gli Stati Uniti siano frequentemente descritti come la nazione più religiosa della terra, "gli americani sono scarsamente informati persino sulla propria religione."

Un sondaggio Gallup del 2010 ha confermato il punto: solo poco più della metà degli americani sapeva che la Regola d'Oro non è uno dei Dieci Comandamenti, e poco meno della metà riusciva a nominare i quattro Vangeli. Appena il 16 percento riconosceva che la salvezza mediante la sola fede è una dottrina protestante e non cattolica. Evidenze aneddotiche rafforzano i dati: un insegnante ha raccontato di aver dovuto spiegare a un laureato di una scuola cattolica che la credenza nella transustanziazione non è facoltativa nella dottrina cattolica. Diversi pastori evangelici hanno inoltre segnalato di recente un calo della partecipazione dopo che i parrocchiani hanno scoperto, con loro disappunto, che Gesù chiedeva ai seguaci di porgere l'altra guancia.

Queste dinamiche si svolgono sullo sfondo di un più ampio declino religioso. Le ricerche del Pew Research Center hanno registrato una crescita costante dei non affiliati a nessuna religione, spesso chiamati "nones", passati da circa il 16 percento della popolazione statunitense nel 2007 a quasi il 30 percento negli ultimi anni. Tuttavia, tra coloro che rimangono affiliati, in particolare i protestanti evangelici bianchi, la fusione tra identità religiosa e lealtà di partito si è solo approfondita, rendendo più labile la pretesa che il cristianesimo americano rifletta una convinzione teologica piuttosto che un allineamento politico.

La diffusa ignoranza del cristianesimo e della cosiddetta "tradizione giudeo-cristiana", però, è solo una parte del quadro. Più rivelatrice è l'indifferenza di molti cristiani autoidentificati quando Trump compie qualcosa che equivale a un affronto alla fede cristiana, non in riferimento a comportamenti personali come donnacolo, avidità o corruzione, ma ad azioni che di fatto deridono il Dio che affermano di adorare.

A un recente comizio in Michigan, a sostegno del candidato repubblicano al Senato, Trump si è rivolto ai giovani presenti con una dichiarazione sorprendente: "Ho fatto più cose per voi dei vostri genitori, OK? I vostri genitori vanno bene. Non ho intenzione di criticare i vostri genitori. Ma sono stato migliore per voi dei vostri genitori."

Come suggerisce Hamlin, il pubblico americano potrebbe essersi talmente abituato alla "bestemmia casuale" dell'amministrazione Trump che pochi hanno colto la gravità dell'affermazione. Eppure i cristiani devoti avrebbero dovuto notarlo. Il quarto comandamento, "onora il padre e la madre", si colloca al di sotto l'osservanza del giorno del Signore ma al di sopra del divieto di omicidio. Gesù stesso ha parlato delle conseguenze della sua violazione, come riportato in Matteo 15:4-9: "Infatti Dio ha detto [per mezzo di Mosè]: 'Onora il padre e la madre', e: 'Chi maledice il padre o la madre sia messo a morte'."

Il fatto che il commento di Trump non abbia suscitato reazioni significative da parte delle comunità cristiane rafforza l'argomento secondo cui l'identità cristiana della nazione è più retorica che reale.

I critici laici del nazionalismo cristiano preferiscono in genere contrastare la narrazione della "nazione cristiana" con argomentazioni storiche e costituzionali, citando le parole reali dei Padri Fondatori anziché le rivendicazioni dei nazionalisti religiosi moderni. Il Trattato di Tripoli del 1797, approvato all'unanimità dal Senato degli Stati Uniti e firmato dal presidente John Adams, stabiliva chiaramente che "il Governo degli Stati Uniti d'America non è, in alcun senso, fondato sulla religione cristiana." Questo approccio è valido. Tuttavia, i laicisti che trascurano i veri principi del cristianesimo rischiano di riconoscere ai nazionalisti cristiani più merito di quanto meritino. Questi sedicenti difensori della fede promuovono i Dieci Comandamenti negli spazi pubblici ma mostrano molto meno entusiasmo per il Discorso della Montagna. Gli insegnamenti di Gesù Cristo chiedono troppo a loro. La loro vera religione, si potrebbe sostenere, è la credenza in regole valide per gli altri, ma non per se stessi.

La discordanza è netta. Molti degli stessi cristiani che dichiarano che l'America è una nazione cristiana hanno scelto come leader un uomo che insulta e deride abitualmente Dio, o che attribuisce a se stesso il potere e la gloria che appartengono solo a Dio.

Si considerino le prove: Trump ha usato la Bibbia come strumento politico, ha firmato copie come se la parola di Dio fosse una sua proprietà personale e ha venduto "Bibbie di Trump" in "edizioni presidenziali, first lady e vicepresidenziali", commercializzando le Sacre Scritture come se potessero essere ridotte a una merce qualsiasi. Secondo il PRRI, una stragrande maggioranza di nazionalisti cristiani e protestanti evangelici continua a sostenerlo nonostante la sua abituale violazione del primo e più importante dei comandamenti: "Non adorare altri dèi all'infuori di me."

Ulteriori prove sono emerse lo scorso maggio, durante la selezione del nuovo papa. Trump ha pubblicato un'immagine generata con l'IA che lo ritraeva come il prossimo pontefice. Quando la sua base cattolica ha reagito negativamente, invece di ritirarsi completamente, ha rincarato la dose, pubblicando un'altra immagine generata con l'IA, questa volta lo raffigurava vestito da Gesù nell'atto di compiere la guarigione miracolosa di un malato.
Le immagini sono state successivamente rimosse e la Casa Bianca ha offerto ampie razionalizzazioni. Trump ha affermato di aver pensato che l'immagine lo ritraesse come un medico, non come Gesù. Eppure, come ha scritto Hamlin: "Persino Trump avrebbe potuto immaginare che l'immagine di Gesù non avrebbe generato uno tsunami di reazioni avverse?" I protestanti molto conservatori ritengono che non vi sia alcuna possibilità di perdono per un atto del genere. Ciononostante, i seguaci cristiani di Trump sembravano disposti a ignorarlo, una cosa che avrebbe potuto sorprendere persino una figura cinica come il presidente.

Il cristianesimo, quando preso sul serio, esige molto. Camminare sulla via stretta e difficile è arduo, soprattutto quando si è circondati da comportamenti sbagliati che si camuffano da normalità. Sebbene possa essere difficile valutare se si sta praticando la fede correttamente, il costo di farlo è inequivocabile. La rettitudine che arriva facilmente e senza conseguenze non è rettitudine.

Eppure la nazione ha un presidente che afferma di essere cristiano e di parlare per una nazione cristiana, ma che non ha mai sopportato le conseguenze dell'adempiere o meno gli standard rigorosi di quella fede, anche quando quegli fallimenti sono stati tanto pubblici e clamorosi quanto i suoi. Il messaggio distintivo di Trump ha sempre promesso i frutti della lotta senza il sacrificio. Quel messaggio si è tradotto senza soluzione di continuità per un pubblico di nazionalisti cristiani, e persino Trump stesso non avrebbe potuto prevedere quanto forte e duraturo sarebbe stato l'appetito per raccogliere la gloria senza pagare alcun prezzo.

Gli argomenti laici contro l'idea che l'America sia una nazione cristiana restano validi. Ma non dovrebbero riconoscere ai fautori di tale idea più credibilità di quanta ne abbiano guadagnata. Essi cercano lo status di essere chiamati cristiani senza l'onere di vivere secondo gli insegnamenti cristiani. Pretendono che gli altri obbediscano alle loro regole morali riservandosi il diritto di infrangerle a piacimento. Trump è l'espressione più pura di quella vera religione. L'America non è una nazione cristiana. La sua elezione ne è la prova.