Fletcher Williams, 25 anni, ha visto sei film nei cinema AMC il mese scorso. Al prezzo pieno, i biglietti gli sarebbero costati circa 150 dollari. Ha pagato 29,99 dollari.

Williams è uno dei più di 1,1 milioni di membri di AMC Stubs A-List, il livello in abbonamento che consente agli spettatori di prenotare fino a quattro film a settimana — compresi i formati premium come IMAX e Dolby Cinema — con una tariffa mensile di circa 24-30 dollari a seconda dello stato. Con il pubblico che torna nelle sale nel 2026, AMC Entertainment, la più grande catena di cinema degli Stati Uniti, conta sul programma per trasformare gli acquirenti occasionali di biglietti in clienti abituali.

La domanda aperta è se quella fedeltà possa realizzare ciò che una serie di film di successo non ha ancora ottenuto: rendere AMC costantemente redditizia mentre porta con sé un debito di circa 4 miliardi di dollari.

Un trimestre record dopo una lunga risalita

La ripresa è reale. AMC ha riportato ricavi da 1,60 miliardi di dollari per il secondo trimestre del 2026, in aumento del 14,2% rispetto a un anno prima e il totale trimestrale più alto nella storia di 106 anni della società. Le presenze mondiali sono salite del 13,5% a 71,3 milioni.

I biglietti hanno portato 863,1 milioni di dollari, in crescita del 13,2%, mentre le vendite di cibi e bevande sono aumentate del 15,3% a 576,1 milioni di dollari. Anche il settore ha contribuito: il box office interno da 2,99 miliardi di dollari ha segnato il secondo trimestre più forte in sette anni, con sei film partiti sopra i 75 milioni di dollari.

Il buco da cui AMC è risalita era profondo. I suoi ricavi sono crollati del 77% nel 2020, da 5,47 miliardi a 1,24 miliardi di dollari, quando la pandemia ha chiuso le sale. Ancora all'inizio del 2025, il presidente e CEO Adam Aron ha dichiarato che il box office interno da gennaio a marzo del settore era il più debole dal 1996, escludendo i trimestri colpiti dal COVID.

I record non si sono ancora tradotti in profitti. AMC ha registrato una perdita netta di 11,4 milioni di dollari nel secondo trimestre, con interessi e altri oneri che hanno assorbito gran parte del guadagno. Per il 2025, la società ha perso 632 milioni di dollari su ricavi di 4,85 miliardi, secondo i dati aziendali di Fortune.

Perché una tariffa fissa cambia i conti

Per gli spettatori abituali l'aritmetica è semplice. Un biglietto standard per adulti presso AMC costa in genere 13-15 dollari prima dei formati premium come IMAX o 3D, quindi un film a settimana può superare i 65 dollari al mese solo in biglietti.

Williams si è iscritto per la prima volta all'università, quando abitava a 15 minuti da un AMC. Considerato il numero di film che vede, ha detto, "L'abbonamento in pratica si ripaga da solo".

"25-30 dollari corrispondono più o meno al prezzo di un biglietto per un film nuovo dove vivo. Pagare questo importo una volta al mese per poter vedere fino a 4 film a settimana ne vale davvero la pena", ha detto Williams, che ora vive a Los Angeles.

I membri potrebbero in teoria vedere fino a 17 film al mese, ma il membro tipico ne guarda due o tre, secondo AMC. Anche a quel ritmo, la maggior parte ne esce circa in pari o in vantaggio.

"Prima li guardavo occasionalmente, ma dopo essermi appassionato al cinema nel 2024, ho deciso di iscrivermi. Di solito vedo almeno 2 film al mese e, poiché l'abbonamento si ripaga da solo a quel punto, sono rimasto iscritto", ha detto Autumn Miller, 28 anni, di New York. Ha visto cinque film il mese scorso.

AMC ha lanciato A-List nel 2018, quando Fortune lo descriveva come la risposta della società a MoviePass, il servizio a biglietti illimitati il cui modello originale a tariffa fissa è crollato nel 2019. Gli abbonati sono più che raddoppiati negli ultimi cinque anni e i membri A-List rappresentano ora circa il 20% del pubblico statunitense di AMC, ha detto Aron agli analisti a luglio. Il modello non è più solo di AMC: Regal offre il suo piano Unlimited e Cinemark il suo Movie Club, rendendo gli abbonamenti mensili un pilastro del settore cinematografico statunitense.

"Abbiamo visto una crescita significativa degli abbonati negli ultimi anni, con il ritorno nelle sale di un numero molto maggiore di film, e alla fine del secondo trimestre del 2026 A-List era cresciuto fino a superare 1,1 milioni di membri", ha scritto in una email il portavoce di AMC Ryan Noonan. "Gli A-Lister restano tra i nostri spettatori più coinvolti, vedendo regolarmente un'ampia gamma di film presso AMC. Riteniamo che la crescita continuata di A-List dica molto su quanto i nostri membri apprezzino il programma e sul valore che vi trovano."

Una fedeltà che va oltre il biglietto

Per alcuni membri, l'abbonamento ha modificato il modo in cui spendono per l'intrattenimento, non solo la frequenza con cui escono.

"Penso che abbia cambiato soprattutto il mio approccio all'intrattenimento. Invece di considerare un film una spesa occasionale, posso farne un'attività regolare e sono più propenso a spendere il mio budget di intrattenimento in esperienze che mi piacciono davvero. Ho ancora i servizi di streaming a casa, ma andare al cinema offre qualcosa di diverso che non riesco a replicare pienamente sul mio divano", ha detto Noah Osborne, 28 anni, di Phoenix.

"Direi che probabilmente spendo un po' meno nei servizi di streaming, dato che riesco a guardare il film al cinema. Gli A-Lister hanno anche ottime offerte su cibi e bevande, quindi riesco a risparmiare anche lì", ha detto Sophie Guaman, 28 anni, di New York.

Quella spesa in cibi e bevande è importante per AMC, che guadagna molto su cibo e drink. I ricavi per spettatore da food and beverage hanno raggiunto record sia nell'attività statunitense sia in quella internazionale nel secondo trimestre.

I membri fanno anche un po' di marketing per AMC. Su TikTok, gli abbonati pubblicano post con #amctheatres, mostrando i loro passaggi dalla linea prioritaria A-List vicino al bancone dei rinfreschi.

"L'entusiasmo che i nostri membri continuano a mostrare per il programma ha superato le nostre aspettative, in particolare nel modo in cui parlano di A-List, sia online sia con famiglia e amici", ha scritto Noonan.

La prova del debito per A-List

A ottobre, AMC ha completato un rifinanziamento da 3,97 miliardi di dollari che ha spinto quasi tutte le scadenze del suo debito al 2031 e al 2033 e, secondo la società, ha abbassato il costo del capitale. L'operazione dà tempo. Non riduce i circa 4 miliardi di dollari che AMC deve.

Questa è la vera prova per A-List. Un programma che porta un quinto del pubblico statunitense può mantenere i posti occupati tra un blockbuster e l'altro. Se possa generare abbastanza cassa costante per contribuire a ripagare il debito è un'altra questione.

La prossima lettura arriverà con il report del terzo trimestre di AMC, relativo a luglio-settembre: se le presenze si sono mantenute dopo una primavera record e se un pubblico più ampio e più fedele comincia a farsi sentire sui conti. Un conteggio aggiornato degli abbonati A-List dovrebbe far parte di quella lettura, visto che la società ha reso noto il dato con i recenti risultati trimestrali.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.