Tredici anni dopo che Jeff Bezos si presentò sul set di "60 Minutes" di CBS svelando il primo drone per le consegne di Amazon—prevedendo consegne aeree di pacchi in 30 minuti entro i successivi quattro o cinque anni—l'azienda sta ancora lavorando per mantenere quella promessa. Questa settimana ha compiuto un passo avanti significativo.

Mercoledì Amazon ha annunciato i piani per espandere le consegne tramite drone a quasi 500 città e paesi degli Stati Uniti entro la fine di quest'anno. L'azienda ha dichiarato che la mossa rappresenta un aumento di sei volte dell'estensione della propria rete di droni e porterà il servizio a decine di milioni di clienti.

L'espansione segue anni di difficoltà per far decollare il progetto, insieme a un diffuso scetticismo sul fatto che l'iniziativa—per quanto attraente—sarebbe mai diventata più di un progetto collaterale limitato. Sottolinea inoltre come Amazon abbia continuato a investire nel programma mentre la sua più ampia rete di consegne continua a dipendere in modo schiacciante da camion, furgoni e autisti umani.

Dove arriverà il servizio

Amazon ha dichiarato che le consegne tramite drone si espanderanno nelle aree di Chicago, Syracuse, Cleveland e Atlanta, tra le altre aree metropolitane e località. L'azienda non ha chiarito quante consegne prevede al giorno né quanto sarà grande la flotta di droni in ciascuna località.

Quasi tutti gli articoli del peso di cinque libbre o meno che entrano in una grande scatola da scarpe sono idonei alla consegna, con i clienti che ordinano tramite l'app Amazon. La consegna è gratuita per i membri Prime che spendono 50 dollari o più; altrimenti la tariffa è di 2,99 dollari. I non iscritti a Prime pagano 4,99 dollari per consegna.

Le attuali operazioni di consegna tramite drone di Amazon includono San Antonio, in Texas; Baton Rouge, in Louisiana; Kansas City, nel Kansas; e altre otto aree. Secondo l'azienda, i droni partono dai centri logistici di Amazon e possono consegnare gli articoli in soli 30 minuti.

Anche nei mercati in cui opera già, tuttavia, il servizio è relativamente limitato. I droni non possono volare oltre un raggio di circa sette miglia, il che ne limita la portata, e operano principalmente in località suburbane per evitare edifici alti e altri ostacoli difficili.

Una frazione del volume di Amazon

Il responsabile di Prime Air, David Carbon, ha dichiarato in una nota che Amazon ha consegnato tramite drone centinaia di migliaia di pacchi ai clienti quest'anno. Per quanto impressionante possa sembrare, la cifra rappresenta solo una frazione dei quasi 20 milioni di pacchi che Amazon consegna ogni giorno negli Stati Uniti, secondo la società di ricerca di mercato ShipMatrix.

Diverse aziende, tra cui concorrenti di Amazon come Walmart, stanno anch'esse cercando di risolvere il problema delle consegne tramite drone per accelerare le spedizioni e dipendere meno dagli autisti umani. I loro obiettivi sono stati ostacolati da ostacoli normativi, tecnologie costose e lamentele dei residenti locali.

"È ancora chiaramente un lavoro in corso, ma hanno la visione che questo sia uno dei modi migliori per portare le cose alle persone in meno di 45 minuti", ha detto Josh Lowitz, cofondatore di Consumer Intelligence Research Partners, una società che studia i membri di Amazon Prime.

Lowitz, che questa settimana ha visitato il laboratorio di droni Prime Air di Amazon a Seattle, ha affermato che l'azienda consegna principalmente nelle aree suburbane perché ha bisogno di un raggio di 10 piedi per consegnare in sicurezza.

"Stanno lavorando sulla tecnologia delle batterie e sulla tecnologia del rumore, cercando di renderla sempre migliore. Se il raggio di consegna passa da sette miglia a 15 miglia, potrebbero raggiungere le persone nelle zone rurali", ha detto Lowitz.

Sfide normative

Sebbene Amazon sia probabilmente l'azienda meglio posizionata per rendere realtà le consegne tramite drone, vista la sua rete di centinaia di centri logistici e le sue risorse tecnologiche, ha dovuto affrontare una serie di problemi nel perseguire il proprio obiettivo. Ottenere la certificazione dalla Federal Aviation Administration è stata una questione chiave, poiché i metodi standard della FAA per valutare gli aeromobili si basano su velivoli pilotati da esseri umani.

Volare e atterrare nei cortili delle case era senza precedenti prima che Amazon e altri iniziassero a testare i propri droni, il che ha costretto l'azienda a costruire i propri standard da zero. Inoltre, Amazon inizialmente ha affrontato il progetto da una prospettiva tecnologica e non ha assunto un numero sufficiente di persone esperte nel gestire il sistema normativo, hanno riferito a Fortune degli ex dipendenti.

Nel 2020 Amazon ha sostituito il fondatore visionario del progetto, Gur Kimchi, con l'ex dirigente di Boeing David Carbon. Sebbene la mossa abbia dimostrato che Amazon prendeva sul serio l'aspetto normativo del progetto, all'inizio ha suscitato uno scontro culturale, hanno detto gli ex dipendenti. Molti dei dipendenti originari di Prime Air se ne sono andati, rallentando il progetto mentre Carbon ricostruiva il team per lavorare su robotica, autonomia e altri aspetti tecnici.

Le difficoltà non si sono fermate qui. Nell'autunno del 2025, due droni per le consegne di Amazon sono entrati in collisione con una gru in Arizona, causando danni e un incendio. A luglio, uno dei droni dell'azienda si è schiantato in un giardino mentre tentava una consegna a Darlington, nel Regno Unito.

Amazon ha inoltre lasciato due siti—a Lockeford, in California, e College Station, nel Texas—dopo avervi inizialmente testato i propri droni. Alcuni residenti si sono lamentati del forte ronzio dei velivoli, sebbene Amazon abbia dichiarato che il rumore non è più forte di quello di un camion per consegne in sosta al minimo. Una portavoce di Amazon ha affermato che ogni generazione della tecnologia Prime Air ha portato miglioramenti significativi del rumore.

Le iniziative concorrenti procedono in parallelo. Walmart, insieme a Wing di Alphabet, sta espandendo il proprio programma, aggiungendo recentemente sette nuovi mercati di consegna con l'obiettivo di raggiungere più di 40 milioni di clienti americani entro il 2027. Una regola della FAA che renderebbe più facile consegnare pacchi tramite drone in voli più lunghi oltre la linea di vista dell'operatore è in attesa di approvazione. In recenti documenti normativi, Amazon ha dichiarato che i segnali GPS si degradano a quote più basse per i suoi droni e ha chiesto ai regolatori il permesso di utilizzare una frequenza wireless speciale in alcuni test sui droni.

Autisti umani contro droni

A prescindere dal fatto che i droni siano un ambito progetto personale di Bezos, la decisione di proseguire potrebbe ridursi al mantenimento del vantaggio di Amazon in termini di velocità—e l'espansione arriva mentre il sindaco di New York Zohran Mamdani sostiene una legge che obbligherebbe Amazon e altre aziende a trasformare i propri autisti delle consegne in dipendenti invece che in subappaltatori.

La velocità è stata un pilastro per Amazon da quando ha introdotto la spedizione in due giorni, e l'azienda si è avvicinata, anno dopo anno, alla realtà di consegne quasi istantanee. Lo ha fatto aprendo centri attrezzati per far fluire rapidamente attraverso il proprio sistema i prodotti popolari e i beni di prima necessità. Amazon dispone di almeno 65 cosiddetti centri "sub-same-day" in tutti gli Stati Uniti e opera anche da piccole sedi nei centri cittadini per raggiungere più rapidamente i clienti, secondo il consulente logistico MWPVL International. Alcune di queste sedi dispongono di frigoriferi per i prodotti deperibili, ha dichiarato MWPVL.

L'azienda ha affinato la propria efficienza con l'IA, la robotica e una strategia di avvicinarsi il più possibile ai clienti. Per le consegne rapide si affida anche a autisti on-demand con veicoli propri, che riescono a completare le consegne più facilmente rispetto ai normali furgoni Amazon che seguono percorsi meno dispersi.

Amazon sovvenziona il proprio vasto sistema di consegne con le commissioni riscosse ai venditori terzi, oltre che con i più di 200 milioni di membri Prime, che pagano ciascuno 139 dollari l'anno. Il denaro raccolto con le commissioni dei venditori rappresenta quasi un quarto delle entrate complessive dell'azienda. Quei fondi, insieme alla competenza logistica di Amazon praticamente ineguagliata e alla crescente domanda, le hanno permesso di espandersi in tutti gli Stati Uniti, compresi gli angoli dell'America rurale.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.