Per anni, la promessa è stata che pacchi e cibi da asporto un giorno sarebbero scesi dal cielo. Ora alcune delle più grandi aziende di consegne americane stanno facendo le scommesse più audaci mai tentate sul fatto che i droni siano finalmente pronti per il grande pubblico — anche se per una donna del Texas il futuro è arrivato in modo un po' più letterale di quanto Amazon intendesse.

Lindsey Austen stava aspettando una consegna Amazon tramite drone lunedì quando ha sentito il velivolo avvicinarsi alla sua casa a Richmond, in Texas, ed è corsa fuori per riprenderlo. Invece, ha visto il pacco cadere direttamente nella piscina del suo giardino.

"Quando è finito in piscina, sono rimasta scioccata", ha raccontato Austen a Storyful. "Non credo che vorrò più consegne tramite drone".

L'incidente arriva in un momento quanto mai appropriato per un'industria che ha trascorso più di un decennio tra esperimenti, ostacoli normativi e contrattempi tecnici. La portata degli impegni ora annunciati suggerisce che i principali attori ritengono che la tecnologia abbia superato una soglia decisiva.

Amazon espande Prime Air di sei volte

Amazon ha annunciato mercoledì che il suo servizio Prime Air si espanderà a quasi 500 città e paesi negli Stati Uniti entro la fine del 2026 — un aumento di sei volte rispetto alla copertura attuale. L'azienda attualmente gestisce consegne tramite drone da 11 sedi e prevede di aggiungere mercati tra cui Chicago, Atlanta, Cleveland e Syracuse, nello Stato di New York. Secondo l'annuncio dell'azienda, i suoi droni possono consegnare milioni di prodotti idonei del peso massimo di cinque libbre (circa 2,3 kg) in appena 30 minuti.

L'espansione è l'ultimo tentativo di realizzare la visione delineata da Jeff Bezos più di un decennio fa. Il fondatore di Amazon ha presentato i droni per consegne dell'azienda nel programma 60 Minutes nel 2013, prevedendo che le consegne tramite drone sarebbero arrivate entro quattro o cinque anni. Invece, il programma ha dovuto affrontare ostacoli normativi, contrattempi tecnici e lamentele per il rumore da parte dei residenti.

Amazon ha consegnato centinaia di migliaia di pacchi tramite drone quest'anno, ha dichiarato mercoledì David Carbon, vicepresidente di Prime Air. Si tratta comunque di una frazione dei quasi 20 milioni di pacchi che Amazon consegna ogni giorno negli Stati Uniti, secondo la società di ricerca di mercato ShipMatrix.

Ma ora Amazon non vola più da sola.

DoorDash diventa un vettore aereo certificato

DoorDash ha recentemente lanciato DoorDash Air dopo aver ricevuto la certificazione della Federal Aviation Administration che le consente di gestire un proprio servizio commerciale di consegne tramite drone invece di dipendere esclusivamente da partner esterni come Wing e Flytrex, secondo l'annuncio dell'azienda. L'autorizzazione — un certificato di vettore aereo Part 135, la categoria che la FAA applica ai vettori pendolari e on-demand — colloca DoorDash in un club ristretto: Wing è stato il primo operatore di consegne tramite drone a riceverne uno nel 2019, Prime Air di Amazon ha seguito nel 2020, e anche Zipline ha successivamente ottenuto la certificazione.

L'azienda non posiziona i droni come sostituto delle persone che consegnano la maggior parte dei suoi ordini. DoorDash ha dichiarato a Fortune che i Dashers gestiscono ancora la stragrande maggioranza dei suoi milioni di consegne quotidiane, inclusi ordini di grandi dimensioni e consegne che richiedono di navigare all'interno di edifici residenziali. I droni si aggiungono invece a una rete che include anche il robot per consegne Dot di DoorDash e altri partner di consegna autonoma.

DoorDash ha completato finora decine di migliaia di consegne tramite drone, a fronte di oltre 10 miliardi di ordini nella sua rete più ampia.

"Vogliamo che le consegne tramite drone funzionino per qualsiasi esercente, ovunque", ha dichiarato Harrison Shih, responsabile di DoorDash Air, in una nota fornita a Fortune. "I progressi in hardware, calcolo e intelligenza artificiale stanno creando straordinarie nuove capacità per il commercio locale, e diventare un vettore aereo certificato accelera tutto ciò che stiamo costruendo".

Uber punta su Zipline per raggiungere 1 milione di consegne giornaliere tramite drone

Uber sta imboccando una strada diversa verso il cielo. Invece di costruire i velivoli in prima persona, si affida a Zipline, un'azienda di consegne tramite drone valutata più recentemente a 7,6 miliardi di dollari. Non è il primo tentativo di Uber nella consegna di cibo per via aerea: Uber Eats ha condotto una prova con droni a San Diego che l'azienda ha concluso quando ha venduto la propria divisione aerea, Uber Elevate, a Joby Aviation nel 2020. Le due aziende hanno annunciato lunedì una partnership strategica che porterà le consegne tramite drone su Uber Eats entro la fine dell'anno, secondo l'annuncio di Uber.

Uber sta investendo in Zipline una cifra non divulgata, e la partnership è accompagnata da un obiettivo ambizioso: 1 milione di consegne tramite drone al giorno entro la fine del 2029. Nell'ambito della partnership, i droni diventerebbero una delle opzioni all'interno di una rete di consegna che può anche inviare corrieri umani e robot su marciapiede a seconda dell'ordine, secondo un annuncio di Uber condiviso con Fortune.

Zipline, da parte sua, ha riferito a Fortune che il numero di aziende che offrono consegne tramite il suo servizio è cresciuto di 13 volte nel primo semestre del 2026. L'azienda opera ora a Dallas, Houston, Cleveland e nel nord-ovest dell'Arkansas, con Phoenix e Austin attesi entro la fine dell'anno. Zipline dichiara di effettuare attualmente una consegna in qualche parte del mondo ogni 20 secondi, secondo il suo newsroom. Questo track record si basa in parte sulla logistica medica: Zipline ha iniziato a trasportare sangue e forniture mediche verso le cliniche in Ruanda nel 2016 e successivamente si è espansa in Ghana e negli Stati Uniti.

L'azienda stima che si verifichino già 5,5 miliardi di consegne istantanee all'anno negli Stati Uniti, escluse le consegne di Amazon, UPS e FedEx. Se la domanda osservata nell'area di Dallas-Fort Worth fosse replicata a livello nazionale, Zipline prevede che ciò si tradurrebbe in una domanda di 55 miliardi di consegne all'anno.

"Non abbiamo abbastanza persone per effettuare tutte quelle consegne, e non vogliamo aggiungere altri camion per le consegne sulle strade, aumentando il traffico e congestionando le nostre vie per trasportare piccoli pacchi", ha dichiarato Zipline in una nota fornita a Fortune. "La consegna tramite drone di Zipline è la risposta".

L'azienda sta scommettendo sul fatto che la nuova partnership con Uber possa contribuire a portare questo modello su scala nazionale.

Walmart si avvicina ai 2 milioni di consegne tramite drone

Walmart sta per raggiungere i 2 milioni di consegne tramite drone, ha riferito l'azienda a Fortune, in crescita rispetto al traguardo di 1 milione annunciato a maggio. I clienti utilizzano sempre più il servizio per acquisti quotidiani tra cui uova, carne macinata, caricatori per telefoni e cartucce d'inchiostro, secondo l'azienda. Il retailer sta costruendo quel volume da anni, a partire da un programma pilota nel 2020 in cui Zipline effettuava consegne vicino alla sede di Walmart in Arkansas.

La consegna tramite drone è un pezzo della più ampia spinta di Walmart per dare ai clienti maggiore controllo sulla velocità di arrivo degli ordini. Le opzioni di consegna ora vanno dal servizio con finestra programmata e consegna on-demand in tre ore alla consegna Express in un'ora e a un'opzione in 30 minuti o meno per acquisti più immediati.

"La consegna tramite drone offre ai clienti un'ulteriore scelta quando la velocità conta, completando la nostra gamma di opzioni di consegna nello stesso giorno così che possano scegliere ciò che funziona meglio per ogni necessità di acquisto", ha dichiarato un portavoce di Walmart in una nota fornita a Fortune.

In collaborazione con Wing, l'azienda di consegne tramite drone di Alphabet, Walmart prevede di costruire nel 2027 una rete di oltre 270 sedi di consegna tramite drone in grado di raggiungere più di 40 milioni di americani, secondo un annuncio di Wing. Wing e Walmart hanno successivamente annunciato sette mercati aggiuntivi, tra cui Philadelphia, Phoenix, San Diego e l'area della Baia di San Francisco.

L'ambizione incontra gli ostacoli rimanenti

La spinta improvvisa verso la scala segna un cambio di passo per una tecnologia che per anni è sembrata più un esperimento della Silicon Valley che un'alternativa seria all'invio di un pacco con un'automobile. Restano numerosi ostacoli: le aziende hanno ancora bisogno di approvazioni federali e locali, i droni hanno capacità di carico e autonomia limitate, e i residenti hanno sollevato preoccupazioni su rumore, privacy e sicurezza. Una questione centrale è la velocità con cui la FAA consentirà voli di routine oltre la linea di vista dell'operatore, una capacità che le aziende dicono essere necessaria per servire aree più ampie senza osservatori a terra che monitorino ogni velivolo, e che i regolatori hanno finora concesso solo caso per caso.

Ma i numeri che le aziende stanno ora mettendo dietro le proprie ambizioni sono sempre più difficili da liquidare come esperimenti: Amazon punta a quasi 500 città e paesi, Walmart e Wing vogliono raggiungere più di 40 milioni di americani, e Uber e Zipline mirano a un milione di consegne al giorno.

Per clienti come Austen, c'è ancora almeno un aspetto della tecnologia che necessita di qualche miglioramento: l'atterraggio.

Questo articolo si basa su un reportage originariamente pubblicato da Fortune (https://fortune.com/2026/08/21/amazon-uber-doordash-walmart-drone-delivery-wars/).