Alphabet (GOOGL), guidata dal CEO Sundar Pichai, ha presentato due nuovi chip per l'intelligenza artificiale mirati direttamente a Nvidia (NVDA), e l'annuncio è arrivato in un momento particolarmente delicato per il suo più grande concorrente.

Google ha svelato i processori lunedì, proprio mentre Nvidia affronta un'indagine riguardante la relazione ammessa dal CEO Jensen Huang e le accuse secondo cui potrebbe essere stato preso di mira dai servizi segreti cinesi. Le azioni Alphabet sono salite di oltre il 2% nel pre-market, nonostante il titolo fosse sceso del 9% da inizio anno fino alla chiusura precedente. La sovrapposizione delle due vicende rende il momento significativo sia per gli acquirenti enterprise sia per gli investitori: da un lato un'azienda amplia le alternative disponibili nel calcolo AI, dall'altro il suo principale concorrente affronta interrogativi ancora irrisolti sulla propria leadership.

I nuovi processori, denominati 8tx e 8i Max, sono versioni modificate dei Tensor Processing Units di Google, meglio noti come TPU.

Alphabet spinge più a fondo nel business dei chip AI di Nvidia

Google lavora da anni allo sviluppo di chip propri per alimentare prodotti come Search, YouTube e Gemini. A differenza di Nvidia, che produce unità di elaborazione grafica per l'intera industria tecnologica, Google ha storicamente mantenuto gran parte della sua tecnologia TPU all'interno dell'azienda.

Questo modello sta cambiando. Alphabet ora vende capacità di calcolo TPU tramite Google Cloud, consentendo alle aziende esterne di eseguire carichi di lavoro AI sui chip di Google invece di acquistare quelli di Nvidia, e i clienti stanno spendendo denaro. Alphabet ha dichiarato che le vendite di TPU hanno contribuito in modo significativo ai risultati del trimestre di settembre, con i ricavi di Google Cloud più che raddoppiati, raggiungendo i 30,71 miliardi di dollari. In pratica, questa evoluzione trasforma Alphabet da sviluppatore di chip al servizio dei propri prodotti a venditore di potenza di calcolo AI, in competizione per gli stessi budget di infrastruttura finora destinati alle GPU di Nvidia.

L'8tx è progettato per le organizzazioni che non possono rischiare di esporre le informazioni elaborate sui propri computer, un gruppo che include dipartimenti governativi, banche e qualsiasi azienda soggetta a rigide norme di protezione dei dati. Google ha collaborato con i produttori di chip di Advanced Micro Devices (AMD) per integrare la crittografia direttamente nell'hardware. Proteggere i dati durante l'elaborazione in genere consuma risorse di calcolo, ma Google afferma che il nuovo design offre fino al doppio della velocità della generazione precedente senza praticamente alcuna penalizzazione delle prestazioni. Questa combinazione riguarda il compromesso centrale per gli acquirenti soggetti a regolamentazioni: proteggere i dati durante l'elaborazione è tipicamente avvenuto a costo di velocità di calcolo.

L'8i Max serve uno scopo completamente diverso. Invece di concentrarsi principalmente sulla sicurezza, Google ha fuso due chip in un unico pacchetto per offrire più spazio di archiviazione e potenza di elaborazione per l'intelligenza artificiale. L'azienda ha indicato specificamente gli assistenti di programmazione, il ragionamento matematico e la scoperta di farmaci come attività che il design potrebbe ottimizzare. Nel complesso, i due chip offrono a Google risposte distinte per due pubblici distinti: le organizzazioni che devono mantenere protetti i dati sensibili durante l'elaborazione e i team che cercano la massima potenza di calcolo per lavori AI impegnativi.

Per Nvidia, la preoccupazione maggiore è che Alphabet sta offrendo ai clienti enterprise — in particolare a quelli che già pagano Google per l'infrastruttura cloud — più alternative alle sue GPU.

Lo scandalo Jensen Huang solleva questioni scomode in Nvidia

Il titolo Nvidia è sceso di circa il 6% in mezzo alle speculazioni legate all'infedeltà ammessa da Huang e alle preoccupazioni per lo spionaggio riguardanti la Cina, cancellando circa 250 miliardi di dollari dalla capitalizzazione dell'azienda.

Huang detiene una partecipazione personale di circa il 3,5% di Nvidia, il che significa che il sell-off ha cancellato miliardi di dollari dal valore delle sue azioni. Nvidia è la seconda società quotata più preziosa al mondo, dietro ad Apple (AAPL) ma davanti a Microsoft (MSFT), Alphabet e Amazon (AMZN).

Le perdite vanno oltre gli azionisti diretti: fondi pensione, conti previdenziali e altri strumenti di risparmio possono detenere il titolo tramite indici.

Huang ha riconosciuto la sua relazione con la moglie Lori Mills in una dichiarazione diffusa tra i dipendenti di Nvidia. Ha detto al personale:

"Non c'è alcuna scusa per quello che ho fatto. Sono profondamente dispiaciuto. Sono impegnato a proteggere Nvidia e a sostenere la sicurezza nazionale americana. Sono orgoglioso e grato di essere americano."

Nvidia sostiene che non ci sono motivi per ritenere che segreti aziendali o la sicurezza nazionale americana siano stati compromessi, e l'indagine dovrebbe esaminare queste questioni anziché trattare le accuse di spionaggio come fatti accertati.

La reazione politica è stata prudente. Interrogato su Huang, Trump l'ha definito una "brava persona", aggiungendo però che "non si sa mai cosa stia succedendo". Il Segretario di Stato Marco Rubio è stato molto più conciso, dicendo di non "poter proprio commentare". Il Ministero degli Esteri cinese ha respinto le accuse, definendole "speculazioni infondate" e "nient'altro che un tentativo di diffamare la Cina".

Le questioni successorie rimangono aperte

Un altro interrogativo aperto è se l'indagine possa eventualmente influire sulla leadership di Huang. Al momento non ci sono indicazioni che intendia dimettersi. In una recente intervista a Bloomberg, Huang ha detto di sperare di restare in Nvidia per altri 20 anni, pur ritenendo che il suo eventuale successore possa già lavorare in azienda.

Anche la sua famiglia è presente in azienda. La figlia di Huang, Madison, il figlio Spencer e il genero Nico Caprez lavorano tutti in Nvidia, sollevando interrogativi sulla possibilità che la successione possa prima o poi coinvolgere un membro della famiglia. Ma Huang ha respinto la richiesta di Bloomberg di commentare se Madison possa ereditare il ruolo di vertice.

"Non auspico il lavoro su di lei", ha detto, spiegando che i suoi figli "dovranno guadagnarselo".

L'esito dell'indagine su Nvidia, e il ritmo con cui i clienti enterprise valuteranno la crescente gamma di TPU di Alphabet rispetto alle GPU di Nvidia, saranno i fili da seguire man mano che la rivalità tra le due aziende si sviluppa.