Di Steve Benford

L'acclamato film di fantascienza Aliens del regista James Cameron compie 40 anni ad agosto, quattro decenni dopo la sua uscita nel 1986. È il sequel di Alien, il claustrofobico successo del 1979 di Ridley Scott. Se l'originale mostrava una sola creatura terrificante, il film di Cameron ne presenta centinaia — e le contrappone a uno squadrone di marine spaziali. Il film ha ottenuto sette candidature agli Oscar, tra cui una nomination come migliore attrice per Sigourney Weaver, e ne ha vinti due, per gli effetti speciali e il montaggio sonoro.

Una serie di tecnologie affascinanti fa la sua comparsa, tra cui i viaggi interstellari, l'ipersonno (in cui gli esseri umani vengono preservati in stasi per i lunghi viaggi spaziali) e la terraformazione (rendere abitabili per l'uomo altri mondi).

Alcune delle tecnologie mostrate sullo schermo si sono già avverate — o sembrano destinate a farlo presto. Altre sono state mancate, e alcune restano saldamente nel regno della fantascienza.

In Aliens, i marine si recano su una luna distante per indagare sulla scomparsa di oltre 100 coloni umani. Ellen Ripley (Sigourney Weaver), protagonista del primo film, li accompagna in veste di consulente. All'arrivo, incontrano una bambina di sei anni, chiamata Newt, che è riuscita a sfuggire al destino atroce degli altri coloni. Quando i marine si imbattono nell'alveare alieno, ne seguono caos e carneficina.

Le tecnologie presenti in Aliens sembrano esistere al servizio della narrazione più che per prevedere il percorso dell'innovazione, come farebbe un futurologo. Ma vale la pena guardarle più da vicino.

Il film è ambientato nel 2179, 153 anni nel nostro futuro. Viaggiando 153 anni nel passato arriveremmo al 1893, quando le tecnologie comuni erano i trasporti a trazione animale, i tram a vapore e l'illuminazione a gas. Le macchine da scrivere con tastiera Qwerty andarono in vendita l'anno successivo.

Un'estetica industriale

Il mondo è andato avanti considerevolmente da allora, eppure il futuro di Aliens appare sotto molti aspetti meno distante. I dirigenti aziendali usano ingombranti biglietti da visita per attivare videochiamate a bassa risoluzione e sventolano stampate di computer durante gli scontri in sala riunioni. Per il pubblico moderno, però, l'assenza di dispositivi elettronici personali può risultare stridente — si può solo supporre che entro il 2179 siano caduti in disuso.

Lo stile visivo grezzo e industriale stabilito nel primo film viene qui spinto oltre. Aliens introduce una varietà di veicoli militari che combinano elementi futuristici con hardware reale usato nella guerra del Vietnam. Il look del film ha influenzato pellicole successive, ma è stato anche descritto come «quotidiano» e «brutto».

Un'eccezione è la tecnologia di tracciamento: i rilevatori di movimento, le telecamere indossabili e i biosensori integrati nei bracciali. Questi appaiono in linea di massima «attuali». Estrapolando dal presente, però, ci si aspetterebbe che gli ingegneri del 2179 facciano un uso maggiore delle telecamere di sorveglianza e della visione artificiale — un sottocampo dell'IA in cui le macchine vengono addestrate a «comprendere» immagini e video. Una rete di «telecamere intelligenti» in tutta la colonia lunare avrebbe potuto tracciare sia gli alieni sia gli umani. Reti simili oggi monitorano folle e singoli individui — e individuano comportamenti sospetti — nelle strade urbane e nei trasporti pubblici.

Torrette automatiche ed esoscheletri

I robot di Aliens sono sorprendenti. Alcuni non sono poi così lontani dall'hardware usato oggi, pur con differenze notevoli.

In due scene distinte, Ripley si aggancia a una massiccia tuta meccanica nota come «caricatore» (loader). I caricatori sono usati principalmente per movimentare merci, ma possono comodamente essere requisiti per combattere gli xenomorfi — il nome che la saga dà alle sue creature aliene. Sono un tipo di esoscheletro — tecnologia indossabile reale che può potenziare la forza o il movimento umano.

Gli esoscheletri non sono ancora generalmente usati per questo tipo di compiti. I grandi robot industriali autonomi o teleoperati sono la tecnologia di riferimento per sollevare carichi pesanti, il che è più sicuro che far operare esseri umani in ambienti così pericolosi. Gli esoscheletri attuali sono di dimensioni più ridotte rispetto ai caricatori. Stanno aiutando persone a camminare di nuovo dopo lesioni traumatiche, e sono disponibili versioni commerciali per supportare chi ha problemi di mobilità nelle escursioni in collina. Versioni industriali sono inoltre in fase di sperimentazione in fabbriche e magazzini per ridurre lo sforzo dei lavoratori addetti ai sollevamenti ripetitivi.

La guerra in Ucraina, intanto, ha reso il pubblico familiare con i robot da combattimento autonomi. Uno o due assomigliano in modo sorprendente alle torrette automatiche del film, che custodiscono un passaggio d'ingresso nella colonia. Gli aeromobili a pilotaggio remoto, oggi di uso intensivo, colpiscono per la loro assenza.

Un robot in Aliens, però, opera a un livello di gran lunga superiore agli altri: l'androide Bishop, interpretato da Lance Henriksen. Bishop all'esterno sembra umano e nel film viene definito un «sintetico». Entro il 2179, i sintetici sembrano avvicinarsi ai livelli umani di funzione cognitiva — qualcosa noto come intelligenza artificiale generale (AGI). Sembrano persino osservare le leggi della robotica elaborate dallo scienziato e scrittore Isaac Asimov, che le formulò per la prima volta nella sua narrativa negli anni Quaranta. In una scena, Bishop dice ai membri dell'equipaggio che non può danneggiare un essere umano né permettere che ne venga danneggiato uno — la prima legge di Asimov.

I sintetici occupano corpi capaci e realistici che sembrano incorporare la robotica morbida. In questo reale campo di ricerca, gli scienziati creano robot con materiali flessibili invece che rigidi, come il metallo, e sono i fluidi o l'aria compressa a generare il movimento, anziché gli attuatori elettrici convenzionali. I sintetici hanno probabilmente sistemi di robotica morbida sovrapposti a una struttura rigida, simili alla carne sulle ossa, e sono quindi probabilmente una miscela di robotica morbida e convenzionale.

Il paradosso tecnologico

Alcune delle tecnologie di Aliens restano ben fuori portata. Non esistono sistemi di propulsione capaci di inviare equipaggi verso altre stelle e farli tornare nell'arco di una vita. Quanto all'ipersonno, in rari casi esseri umani sono sopravvissuti a ipotermie estreme per oltre un'ora, ma non è una pratica raccomandata. La terraformazione, intanto, resta risolutamente teorica.

Ma che dire dei sintetici? A ragione o a torto, molti ricercatori e aziende aspirano a creare robot umanoidi e a raggiungere l'AGI — un'ambizione che ha attratto ingenti investimenti aziendali in mezzo ai rapidi progressi dell'IA — e il pubblico è bersagliato sui social media dalle visioni dei loro ultimi sforzi. Una parte di chi lavora in tali imprese, però, cerca di raccogliere fondi. Molti esperti sostenrebbero che gli umani sintetici come quelli dei film di Alien sono ancora ben oltre le capacità attuali.

Questo ci porta a un paradosso sorprendente al cuore di Aliens. Perché non ci sono più sintetici? Perché non inviarne una popolazione a terraformare mondi o a combattere ET aggressivi?

Forse gli esseri umani sono più sacrificabili: forse finiremo per fare il lavoro sporco dell'IA perché siamo la merce più economica. Ma c'è una risposta più ottimista. Forse, nonostante tutti i nostri apparenti difetti e punti deboli, gli esseri umani sono le creature più capaci. Dopotutto, è Ripley — non Bishop — che, improvvisando follemente con le tecnologie disponibili e spinta dal suo inarrestabile desiderio di proteggere Newt, sconfigge la regina aliena. Forse c'è ancora speranza per la nostra specie.

— The Conversation via Reuters Connect

Steve Benford è professore di Collaborative Computing all'Università di Nottingham.

Fonte: BusinessWorld — https://bworldonline.com/arts-and-leisure/2026/08/25/772077/aliens-at-40-from-wearable-cameras-to-exoskeletons-here-are-the-technologies-the-film-predicted/